Hvorfor et lokalt museum holder begravelse hvaler under Raleigh, North Carolina / hvalben

Bare nedover veien fra North Carolina's kosmopolitiske hovedstad, er det et felt. I det feltet er det et enormt munnhull. Og begravet under den gresset, mer enn hundre miles fra nærmeste strand, er de kolossale beinene til en hval.

I årevis har Raleigh tjent som gravplass for disse massive pattedyrene. Fra den hermetiske 54-fots spermhvalen inhumert i sand på State Fairgrounds tilbake på 1920-tallet til høyrehvalen begravet i gjødsel fem kilometer fra sentrum i sommer, har Raleigh blitt det usannsynlig, om bare midlertidig hvilende sted for dusinvis av marine pattedyr i løpet av det siste århundre, selv om det eksakte nummeret er ukjent.

Men bortsett fra grundig forvirrende fremtidige arkeologer, hvilken mulig grunn kunne det være å begrave disse hvalene? Ben Hess fra North Carolina naturvitenskapelige museum forklarer at det for det meste har å gjøre med fett.

Hess er museets Mammalogy Collection Manager. Som sådan er han ansvarlig for å behandle pattedyrene som sendes til museet, slik at de kan brukes til biologisk forskning. I døde rotter og kaniner går du ut rent skinn eller bein som blir lagt til museumsinnsamlingen, hvor forskere fra hele verden kan studere dem. Hess har forberedt alle slags pattedyr-ulver, flaggermus, bjørner. Du heter en furry, varmblodig skapning i det sørøstlige USA, og Hess har sannsynligvis holdt sitt hjerte i hendene eller renset kroppen i sin boks med løvmunching dermestidbagler, også kjent som "hudbagler". Det er en del av jobben.

Men nå og da har Hess oppgave å forberede et eksemplar som ikke passer inn i eskenes kasse, eller til og med de dobbelte dørene til museet. Ved disse tilfellene, når en hval vasker opp på North Carolina-kysten som museet ønsker for samlingen, er det Hess og resten av mammalogi-laget som må slå det fra en fet leviathan av fett og bein til et rent preparat. For å gjøre det, trenger de bare et fjell med hestemusk og et sted med land nær museets sentrum Raleigh.

Går forbi gruvehøyden, ville du aldri vite hva som gjemte seg under det. Haugen sitter i et lite felt omgitt av et kjedeledd gjerd, som Hess sier holder coyotene unna. Noen flyr opptatt seg i ekskrementet, og du kan høre biler som pusser på motorveien. Poking ut her og der er litt hvit, forråder plasseringen av et stykke skallle på størrelse med en lastebil.

"[Skjelettet] hadde bare et lite bindevev, og dessverre på grunn av hvor porøst beinet er, hvis du prøver å pry av det, skal du virkelig knekke beinet fra hverandre," sier Hess, og sitter i laboratoriet sitt, fyller en svart rotte med bomull. I stedet bruker laget organismer som lever naturlig i hestgjødsel for å skrubbe beinene rent av det gjenværende vev og fett.

"Folk sier ofte" å, det er ormer og ting ", men nei, det er ikke det som skjer," forklarer museet Mammalogy Research Curator Lisa Gatens. "Det er kompostert. Det er anaerob nedbrytning, så det er bakteriene i gjødsel som renser det. "At bakteriene spiser av huden, muskler og særlig viktig, fettet perkolert dypt inne i den porøse bein.

"[Hestgjødsel] gjør en fantastisk jobb med de-fettende bein," sier Hess. "Det er virkelig veldig lite som kan sammenligne med hvor bra det gjør." Denne gjødsel er hentet gratis fra en North Carolina State University hestebedrift bare nedover veien. "De har en rikelig forsyning av poop og vi har et stort behov for behov," kvitterer Hess. Etter å ha blitt begravet i avføringen, oppstår beinene, noen ganger år senere, grundig rent. Deretter er alt som trengs, en rask såpeskrubbe og beinene kan deponeres i samlingen eller ledd i et gigantisk skjelett som skal vises i museet.

Denne historien om å begrave hvaler i Raleigh går tilbake til minst 1928 da da-museumsdirektør H. H. Brimley sendte et lag ned til kystbyen Topsail, North Carolina, for å skjære opp en strandet spermhval. Den monumentale oppgaven, som på en eller annen måte ble oppnådd i midje-dypt vann med bare akser og spader, hevet mer enn noen øyenbryn blant beboerne, som beskrevet i en artikkel fra museets arkiv.

"Et usignert brev gitt til pressen uttrykte sterk motvilje mot« parkering av en uzed [whale] hval ". Innbyggere, brevet forklarte videre, 'ville lide hvis hensikten med å stranda Jonas på Topsail er utført. Det er dårlig politikk å kaste søppel i naboens bakgård. '"

Til slutt ble hvalbenene trukket opp til Raleighs State Fairgrounds, der "Trouble", som ble oppkalt etter det besværet hans forfallende kropp forårsaket, gjennomgikk en 10 måneders rensing i våt sand før han ble ført til museet. Men messeområdet viste seg raskt å være et dårlig sted for å rydde hvalskjelettene på grunn av årlig samling av tusenvis av mennesker hvert fall. Så etter Trouble flyttet operasjonen til et annet sted rett utenfor byen beltelinjen.

Høyre hvaler, pilothvaler og til og med noen få sjeldne True's beaked hval ble alle behandlet på dette andre stedet. I likhet med problemer ble hver hval skåret opp på stranden (en oppgave som nylig ble utført av North Carolina's Marine Mammal Stranding Network) for å skille så mye kjøtt fra skjelettet som mulig. Deretter ble hvalbenene lastet opp til det nye stedet som ble begravet i rensende bad av sand, og senere hestegjødsel.

I dag er det landet til Wake Med Soccer Park, der North Carolina FCs profesjonelle fotballag spiller sine spill. En talsmann for fotballklubben var "overrasket" for å lære om landets tidligere bruk. Og du kan ikke klandre ham. Sitter på stadion over det perfekt velpleide gresset, er det vanskelig å forestille seg at landet en gang var blitt brukt til å behandle beinene av strandede marine pattedyr.

Rundt år 2000 flyttet operasjonen en siste gang til det siste nettstedet. En av de første hvalene som ble begravet her, var en kritisk truet 50 fot nordlig hval som heter Stumpy. Hun og hennes ufødte kalv ble dekket i gjødsel i et og et halvt år etter at de vasket seg oppe på Nord-Carolina-kysten. Hennes bein, brutt fra skipangrep, ble senere brukt til å informere ny politikk om båthastigheter i høyre hvalhabitat, som tydelig demonstrerer verdien av å forberede disse prøvene til samlingen.

Mary Kay Clark var museumets curator of mammals før Gatens. I en e-post skriver hun: "Jeg vil aldri oppstå for Raleigh-innbyggere at resterne av noen av våre mest interessante NC-kystboere er i nærheten."

Men det er tingen om et steds fortid. Jorden har en lang og dynamisk historie, og selv de mest upretensiøse stedene kan skjule utrolige hemmeligheter. Faktisk, da havnivået var høyere på forskjellige tidspunkter i Nord-Carolina's geologiske historie, skelettet skjelettene av marine dyr sannsynligvis opp i nærheten av Raleigh. Så i en viss grad er disse hvalene ikke noe nytt - de er fortsettelsen av det lange arven til et landskap hvis historie venter like under overflaten som skal utforskes.