Fant det eldste eksemplet på symbolet for null / manuskripter

Hvordan representerer du ingenting? Det høres ut som en Zen kōan. Hvis du aldri hadde hørt om ideen om "null", ville det være en liten tankegang å forestille seg hva ingenting burde se ut. (Europeerne hadde spesielt en vanskelig tid da de først ble presentert med konseptet.) Men det er et nyttig konsept, så gjennom århundrene har matematikere over hele verden kommet opp med symboler som skal brukes til å betegne et fravær av verdi. Sumerians brukte en dobbeltkile, Maya hadde et øye. I India var det en prikk, og det er symbolet som til slutt ble "0" brukt i dag.

For en tid var det eldste kjente eksempelet på dot-zero et tempel i Madhya Pradesh og går tilbake til det 9. århundre. Mer nylig ble det opptrukket et punkt fra det 7. århundre som det eldste kjente eksemplet, på en regning for salg fra Kambodsja.

Nå har imidlertid et sydasiatisk manuskript med hundrevis av eksempler på punkt-null vært radiokarbon-datert, og i det minste en del av det enda eldre. Noen fragmenter av Bakhshali-manuskriptet, holdt på Bodleian-biblioteket ved Oxfords universitet, dateres tilbake til 3. eller 4. århundre, noe som gjør at nullene er de eldste kjente eksemplene på symbolet, Vergen rapporter.

Bakhshali-manuskriptet ble opprinnelig oppdaget i 1881, av en bondefelt i det som nå er Pakistan. Det fragmentariske manuskriptet inneholder hva som synes å være matteøvelser for selgere på Silkeveien, som skal lære de beregninger de trenger for å drive virksomhet.

I mange år ble datoen for disse bjørkbarkdokumenter debattert. Den mest aksepterte analysen legger dem et sted mellom det 8. og 12. århundre, basert på innholdet. Bodleian testet tre forskjellige prøver, som produserte tre forskjellige aldre. Det siste fragmentet dateres til en gang mellom 850 og 993, og den eldste til mellom 224 og 383.

Dot-null ble ikke akkurat brukt som et nummer - det var mer en plassholder. Ideen om null som et tall i seg selv kom senere, i en 628-tekst av den indiske matematikeren Brahmagupta. Når begrepet null vokste i bruk, begynte prikk symbolene å utvide, til de hadde det velkjente gapende hullet i midten.