Mens eksistensen av disse rackene er utvilsomt makabert, har deres oppdagelse vært en velsignelse for arkeologi. Gjennom historier skrevet på 1500-tallet og rettsmedisinsk analyse av skallene, vet vi detaljer om det rituelle menneskelige offer som aztekerne utførte for å konstruere tzompantli og hvordan menneskelige hoder ble behandlet før de ble spisset på rekkene.
Som en gigantisk abacus konstruert med menneskelige hoder i stedet for perler, Aztec tzompantli ble konstruert med trebjelker med skaller skrå i rader på horisontale poler. Skallene som vises på disse rackene ble høstet fra ofre for menneskelig offer eller fra soldater som døde på slagmarken. Den mest beryktede av disse strukturene var huey tzompantli, eller Great Skull Rack, i Tenochtitlán, hovedstaden i Aztec-imperiet.
Modell av skalleskjell. (Foto: Javi M / Flickr.)
De huey tzompantli var en imponerende, men grusom, struktur som var så stor det inneholdt titusenvis av kranier. Ifølge en konto beskrevet av Diego Durán, en Dominikanske Friar som kronet Aztec historie og kultur i Historien om Indies i New Spain (1581) ble mer enn 80.000 mennesker ofret for å feire dedikasjonen til det store tempelet i Mexico-Tenochtitlán og deres skaller ble brukt til å oppreise huey tzompantli. Disse skallene ble forandret ut jevnlig og erstattet med friske menneskelige hoder etter menneskelige offerritualer.
Flere ruiner med steinhodeskaller i Templo Mayo i Mexico. (Foto: Gildardo Sanchez / Flickr.)
Prosessen med menneskelig offer, underlig, kan også forstås som en slags manuell arbeidskraft. Aztekerne arbeidet i skift under de menneskelige ofre ritualene fordi folkene oppdraget med drapet ble "sliten." Det ser ut som at kutte dusinvis eller hundrevis av kister på en gang er hardt arbeid. Fra Historien om Indies i New Spain:
"Fangene ble lined opp på tzompantli, Kranrekken ... Kongen ofret mange av fangene til han ble sliten. Så tok Tlacaelel offerkniven og fortsatte å kutte hjerter til han ble trøtt. Etter at Tlacaelel sluttet, fortsatte gudernes surrogater å ofre fangene til alle syv hundre fangene ... var blitt drept. "
Selv om tzompantli er et Aztec-ord, en rekke hodeskaller har blitt registrert i hele Mesoamerica og ble bygd fra 7th til de 16th århundrer. Forskjellige typer kranier har også blitt notert ved arkeologiske utgravninger i Mayan og Toltec byer. I Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España (Den sanne historien om erobringen av det nye Spania) skrevet på slutten av 1500-tallet av Bernal Díaz del Castillo (ca. 1498-1584), en spansk soldat som reiste med Hernán Cortés under erobringen av Mexico, beskriver Castillo å finne kranietrekkere i hele Mexico:
"... De hadde mange hoder hengt på noen bjelker fra den ene enden til den andre, og det var tre papas som vaktet disse beinene og hodene, som, som vi forstod, hadde ansvaret for dem. Vi så mer av dette da vi kom lenger i land, i alle byene var det slik ... "
Under en utgravning i Tenochtitláns tvillingby, Tlatelolco, fant arkeologer i 1962 170 skaller med sine mandibles fortsatt festet og store hull på begge sider av kraniet i tidsmessige og parietale områder. Hullene og justeringen av skallene i grupper på fem foreslo at de en gang ble vist på en tzompantli. Arkæologer Carmen Maria Pijoan og Josefina Mansilla Lory analyserte 100 av disse kranietene for deres papir med tittelen Evidence for Human Sacrifice, Bone Modification and Cannibalism in Ancient México. Ved å analysere disse skallene Pijoan og Lory kunne finne ut mer om ofrene og hvordan hodene ble defleshed.
Et tilbudssted med 240 steinhodeskaller dekket med stuckatur. Foto: Spot Us / Flickr.
Ifølge Pijoan og Lory tilhørte skallene 43 kvinner og 57 menn som var mellom 18 og 40 år gamle da de ble drept. 86 av disse faglig forberedte skallene hadde bilaterale perforeringer for å henge på bjelkene av kraniet, og 13 hadde bare hull på den ene siden av kraniet, noe som antydet at de var sannsynligvis de siste kranene på radene. Pijoan og Lory hevder at "spesialister" har tappet kroppens hoder på grunn av dyktige kuttteknikker som brukes til å lage store hull i de tidlige beinene uten å skade skallen. Det er vanskelig å forstå, men fordi aztekerne ofret hundrevis eller tusenvis av mennesker om gangen var det en gang en jobb å sette hodene på en skalleskalle.