Skuespillet forårsaket en røre, og ikke bare på grunn av skildpaddeskildpaddene "å perambulere gatene i ekte skilpaddestil gjennom hele dagen." Tidligere rømte skilpadder sjelden til boller av sultne San Franciscans. Under Gold Rush og for noen tiår etterpå, frustrert og sultende Californians ty til å spise og importere havskildpadder. Gruvearbeidere fylte lommene og magen ved å strippe nabolandene naken. I dag gjenoppbygger dyrelivspopulasjoner, spesielt skilpadder, seg fra æraens ravaging hender.
En del av dette fenomenet startet da San Francisco fant seg uforberedt på en befolkningsboom i midten av 1800-tallet. Byen hadde 459 innbyggere i 1847, året før James W. Marshall først slo gull på Sutter's Mill, et steinkast fra bayside-navet. Bare tre år senere, hadde en svimlende 20.000 til 25.000 mennesker, feberisk med ideen om slående gull, flyttet inn. Virkeligheten viste seg å være langt fra det glamorøse livet de hadde forestilt seg: Nykommere bodde i bjelkede tømmerhytter og teltte gater fylt med gjørme og søppel. Uansett innbyggerne kunne scrounge sammen som et hjem ville gjøre.
San Francisco havnen i Yerba Buena Cove, avbildet rundt 1850. Public DomainDet samme kan sies for mat. Desperate bosettere decimated områdets en gang rikelig Tule Elk-befolkning til det punktet at i 1895 var bare 28 igjen. Scavengers rovd ut til de steinete Farallonøyene og stjal egg fra skarver, tufted lunde og andre hekkerfugler. Noen ganger skutt de selv konkurrerende poachers. Bay østers også tok en hit som importerte arter fra Washington og Mexico overfylt sine senger.
Noen bosettere begynte å rive selv før de ankom i San Francisco. Nesten alle reisende nådde California etter måneder lange reiser, opprettholde seg underveis med rantelser av saltet svinekjøtt og gammelt brød. Men de som gjorde et pitstopp på sør-Stillehavet, fant en uvanlig ressurs i noe hvalfangere hadde stått på i flere tiår: skilpadder.
Shelly reptiler hadde flere tiltalende faktorer, i tillegg til å være beleilig plassert i bukta. For det første overlevde disse dyrene i flere måneder uten å spise. Deres brede eksteriør hindret dem fra å vri seg bort når de hadde blitt vendt over. Og når noen kutte i skilpaddekjøtt, fant de ofte en bonusbehandlet ferskvann som ligger i skallet. Ironisk nok er disse egenskapene tilpasninger skildpadder utviklet for å holde seg i ørkener, som Cyler Conrad, doktorand ved University of New Mexico, påpeker. "Deres fysiologi er en slik tragedie, fordi det er deres egen død," sier Conrad, hvis studier fokuserer på Gold Rush California.
Sailors kjent med San Francisco matvanen begynte å gjøre matematikken. Argonauts (som nybyggere ble noen ganger kalt) trengte å spise. Siden sjøfolk hadde tilgang til den ideelle levende lasten, kunne de bringe skilpadder inn og slå den også stor. Snart begynte hundrevis av skilpadder å leke ut av skrog. En historiker fra 1800-tallet anslått at et dusin skilpadder kom fra Sentral- og Sør-Amerika i måneden. I 1849 dro jegerne minst 122 Galápagos skilpadder fra øyene til San Franciscan markeder. Og i 1855 forankret en enkelt skonnert i byen med 580 av dem.
Mens folk slaktet alle slags skilpadder, hadde de gigantiske Galápagos-artene den mest sosiale og kulinariske cacheten. Wrangling og flipping 500-pund skapninger morphed til en sport kalt "turpining." En person tok innsats utenfor en restaurant som ingen kunne slakte en skilpadde som de kunne. I 1851 viet en dikter 10 stanser til «helt, fett og kjære» og konkluderte med «velsign deg, gammel skilpadde, for din fantastiske suppe».
En mann slår en skilpadde i en 1894-illustrasjon. California Digital Newspaper Collection, Senter for bibliografiske studier og forskning, University of California, RiversideSamme år kom reklame for skilpadde måltider regelmessig i lokale aviser. Ressursfulle sjøfolk fant alle slags måter å spise fangsten på. Noen tjente opp skildpaddekjøtt som steker, mens andre foretrakk det som et verdifullt tillegg til "sjøpai", en slags stew. Bakt varer laget med de store mengder fett i skilpadder var, etter all regning, utmerket. Men når de var tilberedt på egenhånd, smakte turtle leveren "langt bedre enn noen form for kjøtt jeg noensinne har spist", som kaptein Thomas Crapo skrev i 1850-årene sine memoarer.
På den tiden var all mat i California dyrt. Men skildpadden kan gå for over en million dollar per kilo. Conrad mener at de fleste San Franciscans kunne skille seg ut for hverdagsskildpadden måltider når gull var rikelig, men ting endret seg da gullet gled bort. "Bare en gang ble mange av de raske rikene tatt vare på og det var lett å få gull," sa han. "Da opptrer skilpaddene som luksus for fest og feiringer."
Kort tid etter at rikdommen forsvant, gjorde det også skilpadder. Galápagos skildpaddsbestandighet sviktet så tidlig som 1850, fem år før Gold Rush avsluttet. Whalers stoppet pilfering øyene i 1840-tallet når fotogen ble oppfunnet som en hvalolje erstatning, men befolkningen hadde ikke gjenopprettet i tide. For å tilfredsstille langvarige San Franciscan appetitt for skilpadder, skjønt, begynte restauranter å passere rundt en enkelt skilpadde for å lokke kunder på 1890-tallet. En virksomhet serverte til slutt skildpaddebiff, mens alle andre spiste ut mock skilpaddesuppe. Den eneste delen av turtleimporteringshandelen fortsatt god, kunne ses på innkommende skip, men de stoppet da borgerkrigen og Transcontinental Railroads også gikk inn i. "Den triste delen er det var sannsynligvis det som reddet [Galapágos skilpadder]," sier Conrad.
To menn "Skift en skilpadde", i det som en gang ble betraktet som en "sport". California Digital Newspaper Collection, Senter for bibliografiske studier og forskning, University of California, RiversideTurtle suppe er sjelden på menyer i disse dager, og det er ikke i de siste regnskapene om Gold Rush cuisine, heller. Conrad søkte bare etter avisrekord på grunn av sin utgravning i San Francisco i San Francisco, som avslørte to skilpadder i en grop full av andre dyrelivskjeletter. Men naturvernere har jobbet for å øke skildpadds tall siden Galápagos National Parks grunnleggelse i 1959, og California Fish and Game opprettholder en Tule Elk State Natural Reserve.
For Drew Isenburg er dette ikke noe overraskende. Temple University-historikeren, som skrev en bok om hvordan Gold Rush endret Kalifornias miljø, sier at vi har glemt virkeligheten av hvor voldelig og skadelig epoken var. Dette skyldes sannsynligvis hvordan miljøpåvirkninger ofte kastes til side i stedet for økonomiske og teknologiske fremskritt. "California har blitt misforstått og misremembered på en romantisert måte, som en lav-effekt og lavteknologisk Gold Rush," sier han.
Enda mer bevisste mennesker forsøker å korrigere skaden to århundrer senere. Bare i fjor ble 163 skilpadder hevet i fangenskap løslatt på Isabela-øya, den nest største av Galápagos skjærgård - og nå vil de ikke bli rushed ut derfra snart.
*Korreksjon: Dette innlegget beskrev tidligere dyrene i det første bildet som havskildpadder. De er Galapagos skilpadder.
Gastro Obscura dekker verdens mest fantastiske mat og drikke.
Registrer deg for vår epost, levert to ganger i uken.