De skjulte problemene med Puerto Rico's vannforsyning / superfund nettsted

I Dorado, Puerto Rico begynte problemene med vannet på 1980-tallet, da industrielle løsningsmidler og renserier begynte å dukke opp i lokale brønner. I løpet av de neste tre tiårene, da tjenestemenn fra Puerto Rico vannforvaltningsmyndighet og helseavdeling kom for å teste vannet, holdt de på med å finne forurensninger. Ved 1990-tallet hadde problemet blitt urolig nok til at brønnene begynte å stenge seg. Ved 2000-tallet var miljøvernbyrået (EPA) på jakt etter forurensningskilden.

Uansett hva som lekkede disse stoffene i grunnvannet, kunne det føderale byrået ikke finne det. Men forurensningen ble bare verre, og i april 2016 foreslo EPA å sette Dorada vannanlegg på den nasjonale listen over Superfund-områder - de mest forurensede stedene i landet.

I løpet av oktober, i en av de mange overskriftene som fulgte orkanen Maria, åpnet arbeidere fra et lokalt verktøy en av de forurensede brønnene nær Dorado og begynte å distribuere vannet til desperate mennesker som ikke hadde noe annet valg.

For måneder etter orkanen, uten strøm, omgitt av ødelagt infrastruktur, kjempet Puerto Ricans for å finne rent vann etter kloakk, bensin, og mer ble feid opp i flomvann. Men øyas underliggende geografi, sammen med en historie med dårlig investering i vannsystemet, har gjort forurensning et langvarig problem på øya. Forskere prøver nå å forstå og måle hvor mye stormen forverret disse problemene.

Under den nordlige kysten av Puerto Rico ligger en karst akvifer, en geologisk formasjon av kalkstein, hvor regn over tid løsner fjellet for å danne små brudd, strømmende rivuleter og gigantiske grotter. Når regnet faller, samler denne labyrinten av mellomrom og lagrer sjenerøse vannforsyninger. "Det er et unikt geologisk miljø," sier Ingrid Padilla, professor i vannressursingeniør ved Universitetet i Puerto Rico. "Det er svært komplekst og veldig vanskelig å simulere."

Mange andre typer akviferer samler vann som siver gjennom lag av bakken, som fungerer som et naturlig vannbehandlingsanlegg og filtrerer forurensninger ut. Men karst akviferer har ikke den samme fordelen. "Den samme nøyaktige egenskapen som tillater vann å strømme gjennom, gir forurensningene i," sier Padilla. Som pålitelige vannkilder tiltrekker karst akviferer menneskelig bosetting. Men selv i fravær av et dramatisk utslipp eller klare forurensningskilder, smitter forurensninger inn i grunnvannet som nabolag og industri vokser.

Denne faren er sammensatt av Puerto Ricos rørsystemer, pumpestasjoner og renseanlegg, som har registrert flere brudd på drikkevann enn noen annen stat eller territorium i USA, da NDFs rapporterte om våren av 2017. Ifølge data analysert av miljøgruppen, får nær 70 prosent av øyas befolkning sitt vann fra kilder i strid med føderale helsestandarder for drikkevann.

Disse bruddene er delvis forårsaket av forringelsen av Puerto Ricos vanninfrastruktur, som er riddled med lekkasjer som gjør systemet sårbart for ytterligere forurensning. "Det har vært mye disinvestering i vannbehandlingsanlegg og vannpumper," sier Mekela Panditharatne, en NRDC-advokat som spesialiserer seg på vann.

Orkanen hadde en direkte, dramatisk innvirkning på disse eksisterende problemene. Over hele øya stoppet kranene og flomvannene rushed inn, dekket biler og hus. Padilla, vanningeniørprofessor, husker vannet som siver inn under døren hennes, er hvit og brun. "Jeg tenkte," Det kan være forurenset vann, "midt i orkanen," sier hun.

En del av Padillas arbeid med den pågående grunnvannsforurensningen er å måle forurensninger i vannet folk bruker, og for å se om de har noen forbindelse til for tidlig fødsel, et utbredt problem på territoriet. Men da hun og kollegaer først trodde å begynne å samle vannet etter orkanen, fant de veier sperret og biler commandeered av føderale myndigheter. Selv når de klarte å gjøre det til teststeder, var det ofte umulig pumpevann fra de vanlige kildene. "Det var begrensninger på hva vi kunne gjøre," sier hun. "Vi kunne endelig prøve å prøve etter en måned."

Det var klart at orkanen hadde en innvirkning på øynens vannkvalitet på kort sikt, men Padilla er også interessert i sine vidtrekkende virkninger. "Kjemikaliepåvirkningen er generelt lengre sikt," sier hun. "Du kommer ikke til å se det neste dag." Tilstrømningen av flomvann kunne også ha fortynnet forurensningene som tidligere hadde vært et problem. Disse nivåene kan være raske til å returnere.

Nå som forholdene på øyene endelig begynner å bli bedre - Padilla har fått strøm tilbake bare de siste ukene, sier hun - forskere begynner å tenke på deres neste skritt. En annen gruppe planlegger å samarbeide med lokale nonprofits og skoler for å prøve vannforsyning rundt fire andre Superfund-steder, blant annet et resirkuleringsanlegg og et opplæringssenter for marine, forurenset av ammunisjonstester, for å identifisere nye risikoer for eksponering.

I de første månedene etter stormen hadde selv EPA problemer med å få tilgang til alle Superfund-områdene på øya-24 totalt, men fra februar sier byrået at det har vurdert hver og fant ingen store utslipp knyttet til stormen. Å gå tilbake til status quo er imidlertid langt fra ideell. Selv før stormen trengte Puerto Rico mer enn 2 milliarder dollar for å fikse opp vanninfrastrukturen, og nå trenger øya flere milliarder mer bare for å gjenoppbygge.