Dypt i Tatacoa-ørkenen er det et observatorium i motsetning til andre / stjerner

Spør deg om Javier Fernando Rua Restrepo i hjemmet pueblo i Villavieja i Colombia, og lokalbefolkningen vil nikke bevisst og peke deg i retning av hans beskjedne leilighet. De fleste rundt her er kjent med Restrepo: Han er altså astronomen som bygget sitt eget observatorium i den nærliggende Tatacoa ørkenen.

Restrepo er ikke det eneste observatoriet i Tatacoa, en region kjent internasjonalt for sin konstellasjonsvisning. Det er heller ikke den største eller mest moderne; disse påstandene går til regjeringens offisielle observatorium Astronómico de la Tatacoa.

Men Tatacoa Astronomia tilbyr noe annerledes. Restrepo liker å påpeke at takket være generøsiteten til forskere rundt om i verden, er det bedre utstyrt med topp-teleskoper enn regjeringens observatorium. Det er bare åpent på stjerneklare netter, og bare når Restrepo er i stand til å pleie det selv, da han er den eneste ansatt. Fra utsiden ser det ut som en provisorisk leir, men gå inn og Restrepos entusiasme, iver, og kjærlighet til stjernene gjør det noe spesielt.

En sjeldenhet for innbyggerne i Villavieja, Restrepo ble ikke født i puebloen. Han vokste opp i Cali, en grueling 230 miles unna.

Når han var barn, utviklet Restrepo en kjærlighet til astronomi, ikke fra skolen, men fra sin familie. "Min far var en stor leser av astronomi bøker og science bøker, og han hadde mange bøker av Carl Sagan og Isaac Asimov," sier han. (Denne samtalen ble utført på spansk og oversatt.) "Da jeg vokste opp, var vitenskapsutdanningen i skolene ikke veldig bra. Spesielt i byer som Cali, hvor jeg er fra, eksisterte ikke plass for samspill med vitenskapen i det hele tatt. "

Da han ble eldre, begynte Restrepo endelig å forstå bøkene i huset hans. «Jeg begynte å bli kjent med likesinnede mennesker i Cali, og jeg fant ut om en astronomisk forening i byen, og så skrev jeg opp,» sier han.

En dag etter en liten konferanse ved Cali's Universidad del Valle, foreslo et medlem av klubben å se på den nærliggende Comet Hale-Bopp-dubbed av NASA som "den store kometen fra 1997" - "et sted veldig mørkt." Gruppen bestemte seg for å gå til Tatacoa-ørkenen. Turen ville være Restrepos første besøk på et sted som til slutt ville bli sentralt i livet hans.

"Dagen kom til å møte på bussterminalen, og ingen kom opp," husker Restrepo. "Så jeg gikk bare på egen hånd, så kometen, og kom tilbake til Cali. Men innen en måned gikk jeg tilbake - jeg kunne ikke holde meg unna. "

Selv om Tatacoa er kjent som en ørken, er det teknisk en tørr tropisk skog. Takket være sin avsidesliggende posisjon, nesten 30 miles og mer enn en times kjøretur fra nærmeste by Neiva, har Tatacoa ingen lys forurensning til gjørmete sin utsikt over stjernene. Opptil 88 konstellasjoner - det vil si alle de offisielle - er synlige i løpet av en klar natt.

"Fordi vi er så nær ekvator, fra denne delen av verden kan du se hele himmelen i nord og hele himmelen i sør", forklarer Restrepo.

Tatacoas varme, tørre klima hjelper også med stargazing. Når en stjernes lys stiger og faller raskt, kan et fenomen kjent som twinkling eller scintillation, være vanskelig å se stjernen i natthimmelen. En stabil atmosfære, som skjer i enten tørre steder eller steder på høy høyde over havnivået, reduserer scintillasjon og øker kvaliteten på stargazing.

Mellom beliggenheten og dens tørre atmosfære er Tatacoa utsikt over himmelen ekstraordinær.

Restrepo, som aldri gikk på universitetet og beskriver seg selv som en "selvlært astronom," leir i nesten to år i Tatacoa, da han ikke hadde råd til riktig innkvartering.

"Jeg ville bare se stjernene," sier han. "Hver kveld ville jeg ta mitt lille teleskop og jeg ville se opp på himmelen. Kanskje noen ville si at det ikke var noe slags liv. Men for meg var det som himmelen. "

Regjeringen åpnet sitt observatorium i 1994, og Restrepo begynte å jobbe der i 1999, etter at de "plaget dem til å ansette meg." Han jobbet der i 15 år til han ble lagt av som svar på budsjettkutt.

"Så jeg tenkte bare, hvorfor ikke bygge min egen?" Restrepo sier. "Kometen førte meg til dette fantastiske stedet, og jeg er fortsatt her."

Restrepo hadde klart å spare nok penger mens han jobbet for regjeringen om å kjøpe et lite tomt, bare noen få kvadratmeter stort, i Tatacoa, og bygge strukturen i sitt eget observatorium. Han fektet av den lille bygningen med presenning, for å gi følelse av spenning og intimitet inni.

Det var imidlertid en annen sak som lagde observatoriet med riktig utstyr.

I 2015 åpnet Restrepo sine observatoriums dører med bare ett teleskop: hans eget. I begynnelsen kom få personer. Men som Colombias rykte som et land for backpackere vokste, tiltok DIY observatoriet flere og flere besøkende. Word spredes raskt, og Restrepo sier at han begynte å motta samtaler fra astronomer i Russland, USA og Europa som ønsker å finne ut mer og spørre hvordan de kan hjelpe. Selv om forskerne ikke donerte økonomisk, sier Restrepo at han har konstant moralsk støtte når han har behov, og noen få til og med donert sine egne teleskoper.

Restrepo observatorium har nå syv teleskoper, og et par gigantiske Orion astronomi kikkert.

Stargazers fra så langt som Kina, Island og Australia kommer til Tatacoa Astronomia for å se stjernene, mens Restrepos "stjernefest", som han holder en gang i året i juli, har blitt populært blant både turister og lokalbefolkningen. Fiesta de Estrellas er ikke en forvirring av Fiesta de Tatacoa, en dumpende elektronisk festival som holdes av superklubben Baum. Det er en roligere affære, med deltagere camping i grunne rundt observatoriet, og ser stjernene på lyden av tradisjonell colombiansk musikk. Det er en anledning til å samle med andre astronomiske aficionadoer, delta i workshops, og ha sjansen til å gå for en midnattsvandring. Gjester mottar også et tilstedeværelsesbevis.

"Det var en mann," hevder Restrepo, "som kom til en av mine stjernepartier. Han var så imponert over det jeg gjorde, og han bemaerket meg sitt teleskop som han hadde tatt med seg. "

Representanter fra nesten alle landets store universiteter har deltatt i stjernepartiet. Benjamín Calvo-Mozo, en respektert fysiker fra Universidad Sergio Arboleda, har vært "spesielt støttende", som har Colombia's National Astronomy Network, sier Restrepo.

«Når jeg ser en stjernekjærlig natt, blir det mitt økende øyeblikk, bortsett fra min kone og barn, som selvsagt er veldig viktige,» tilføyer han raskt. "Men for å se himmelen på en klar natt er det bare noe ekstraordinært. Det er vanskelig å sette det inn i en kort setning. "

I sin studie, som dobler som datterens soverom, holder Restrepo en stor samling av fysikk og astronomi bøker. Han har også mange innrammede bilder av anerkjennelser: utmerkelser, bilder med astronauter, brev fra NASA. Han er blitt et kjent navn i astronomiverdenen, men berømmelse og formue registrerer seg ikke i sin bane.

"Stjernene ... de legger livet mitt i sitt lille perspektiv," sier han, "og de påminner meg om at det er større ting der ute."