Fotsporene ble bevart i et stykke sandstein langs sørkanten av Grand Canyon. På våren 2016 gikk en kollega av Rowlands langs Bright Angel Trail da han så en stein ved siden av banen med 28 merkelige innrykk på den. Han ga sin venn en samtale.
"Jeg har et nettverk av vandrere og geologiske kollegaer som vet hva jeg er interessert i," sier Rowland, som jobber ved University of Nevada, Las Vegas. I dette tilfellet er Rowlands interesse fossiliserte fotspor, også kjent som "baneveier": det bevarede minnet om dyrets bevegelser over hele landet. "Det er en rekke usannsynlige hendelser som skjedde for å bevare dette dyret på en bestemt dag under de rette forholdene," sier Rowland.
Det går slik: Et dyr går på en våt sanddyn, tørr sand fyller innrykkene, millioner av år med geologiske styrker setter sanden inn i stein, kontinenter skifter, Grand Canyon former, en stein faller av en klippe og sprekker åpne på den riktige måten ved siden av en av de mest populære turstiene i Amerika, skjer en paleontolog ved å merke det og kaller Rowland.
Etter å ha undersøkt fossilen var Rowland overrasket over å oppdage at han så på den eldste vertebratfossil som ble funnet i Grand Canyon. De lange, tynne tærne med små klør på slutten foreslo at fotsporene var igjen av et reptil, som også var uventet.
"Jeg vet ikke helt at det var en reptil, men jeg tror det var," sier Rowland. Han sier at hvis han har rett, kan dette være en av de eldste sporene til reptiler i verden. Denne fossilen er fra en tid da Pangea, superkontinentet, døde-over 60 millioner år før de første dinosaurene. "Reptilene ble først utviklet og vises på jorden," sier Roland. "Det er sannsynligvis ikke reptiler som er mye eldre enn dette."
For å utrydde banen til den reptillignende skapningen, gjorde Rowland seg en fargekodd tegning. Steve RowlandEn annen merkelig detalj om fotsporene: De er diagonale. Da Rowland først så dem, trodde han det kunne være to dyr som gikk ved siden av, men det var ikke fornuftig. "Du ville ikke forvente at ødemarklignende dyr skulle gå i lås," sier han. Han omvendt konstruerte fotsporene for å fastslå at dyret gikk 40 graders vinkling mot høyre, selv om det var ledet fremover. "Det var slags glidende sideveis, som om det var en slags linedans," sier Rowland.
Det er ingen åpenbar grunn til sidevandring, sier Rowland. Kanskje dyret ble blåst av vind eller scrabbling opp en bratt skråning. Kanskje det var en slags dansflytt for å skremme en rovdyr eller imponere en kompis. Det er umulig å vite.
Denne typen gjetning er akkurat hva trackway paleontologer handler om. Mens mange fossile eksperter studerer bein eller kroppsdeler for å undersøke anatomi, diett eller evolusjonær historie, er paleontologer som Rowland som studerer "spor" fossiler, de fossile gjenstander av hvilket dyr som er igjen, nysgjerrige på hvordan dyr flytter og interagerer med landskapet. "Vi undersøker faktisk dyrets oppførsel," sier han. "Vi kan se bevis på at et dyr beveger seg sidelengs, og du kommer aldri til å se det i benrekordet."
Ved å studere disse fotsporene, er Rowland tvunget til å forestille seg motivasjonen til en skapning hvis 28 trinn bokstavelig talt stod tidstesten.
"Det er et dyr som levde for 310 millioner år siden og dro noen fotavtrykk," sier han, "og jeg er den personen som har privilegiet og ansvaret for å studere dem og prøver å tolke hva de betyr for resten av verden."