Hvordan vet vi at denne dinosauren hadde en lys, klumpete fjerdedel

Ikke la deg lure av fossils skiferhue: Nyoppdaget Caihong juji, en bevinget dinosaur som streife omkring det som nå er Kina rundt 161 millioner år siden, var sannsynligvis brakt med farge - et sjokk av blått og grønt rundt ansiktet, og striper av oransje som markerte vingene og halen. Den and-store theropoden er allerede blitt døpt med Mandarin-ordet for "regnbue".

Alle disse fargene er langt borte til det menneskelige øye, men fordi fjær skylder deres farge til mikroskopisk anatomi, er det slående bevis på at dinosaurens fjerdedel er funnet der. Ved å se på fjærene av C. juji med et skanningelektronmikroskop kunne et team ledet av Kinas Shenyang Normal University spekulere om sin en gang blendende fargelegging.

Ved å undersøke de fossiliserte fjærene under et mikroskop, oppdaget forskere strukturer som hint på mulige farger. Courtesy Yu et al., 2018

Fjærene på denne fossilen skiller seg ut fordi de oppbevarer pigment-lagrende deler av celler, kalt melanosomer. Hvis du smadret en fjær til smedere, ville du bare se svart støv, sier Chad Eliason, en postdoktoralforsker på Field Museum, i en uttalelse som beskriver arbeidet som nylig er publisert i Naturkommunikasjon. "Pigmentet i fjærene er svart, men former av melanosomer som produserer pigmentet er det som gjør fargene."

Formen av melanosomer kan hjelpe forskere med å fargelegge. Courtesy Yu et al. 2018

For å bestemme forholdet mellom melanosomene og spesielle farger, konsulterte forskerne en database, startet av forskere nå ved Universitetet i Gent, som inneholder tusenvis av skanningelektronmikrografer av melanosomer fra moderne fugler i samlinger rundt om i verden. De blodplateformede melanosomer rundt C. juji s hodet, brystet og halen basen husker de levende, iriserende fargene til noen kolibrier og svømmer-men også de mer dempet kull og svarte vanlige i pingviner. (C. juji er antatt å være det tidligste kjente eksemplet på denne melanosomformen.) Dinosaurens melanosomer ble arrangert annerledes enn en pingvin, så forskerne slo seg på skrikende neon over dyster sort.

Se, kolibrikklær. Heather Skeen, feltmuseet

Julia Clarke, medforfatter og paleontolog ved University of Texas, sier at melanosomdatabasen kan bidra til å løse en rekke fremtidige vitenskapelige gåter, spesielt hvis den fortsetter å vokse. "Måldataene er der ute, men det er mye arbeid å pakke resten," sier Clarke. "Det ville være kult hvis fellesskapet kunne legge til dette datasettet, og vi ville få en enda rikere ressurs." Og mange flere forhistoriske farger vil sannsynligvis komme ut i lyset.