The Reclaiming of the Shrew / mumier

Den andre dagen sjekket jeg e-posten min og var spent på å se et notat fra Neal Woodman. Woodman er forskerbiolog og kurator for pattedyr ved National Museum of Natural History i Washington, D.C., og hver gang han kommer i kontakt har han noe interessant å si.

Første gang vi snakket, fortalte han meg om Myle of the Mule Deer, som involvert en apokryphal journal og en veldig eksentrisk naturforsker. Han antydet også at han hadde oppdaget hele omfanget av en berømt historisk prank. Neste gang jeg hørte fra ham, avslørte han detaljene: John James Audubon, av aviær illustrasjonsfame, hadde oppfunnet minst 28 falske arter av fisk, snegler, fugler, rotter, bløtdyr og planter for å spille en vits på en rival.

Tråden som forbød disse historiene var shrews, små, spisse pattedyr som kan finnes rundt om i verden. Woodman er en shrew fyr, og hans spesialitet fører ham ned svingete veier til obskure, spennende historier. Jeg visste at jeg ikke ville bli skuffet over det arbeidet han var klar til å snakke om nå - hans jakt på et sett manglende egyptiske skummede mumier.

For Woodman begynte jakten på de manglende shrew mummies mens han trente den taksonomiske historien til den hellige shrew, Crocidura religiosa, ellers kjent som den egyptiske pygmy shrew. Sammenlignet med mer vanlige europeiske shrews, er den hellige shrew på den lille siden, med en spesielt lang og squarish hale. Første gang moderne naturforskere noensinne oppdaget denne arten, var det som en svart, skrumpet mumie.

I 1826 dro en italiensk arkeolog, Joseph Passalacqua, til Paris med det bounty han hadde tatt fra en utgravning nær Thebes, Egypt-figurer av voks, kalkstein og emaljert leire; jade, lapis og ametyst juveler; musikkinstrumenter, kammer og spill; fungerer i bronse, gull og sølv. Blant de mer enn 1900 elementer Passalacqua brakt til Frankrike var scorene til mumifiserte dyr, fra krokodiller og katter til ugler og ibises, inkludert mer enn to dusin mumifiserte spissmus.

I det gamle Egypt skapte prester dyrmumier som budbringere til gudene, som da ble kjøpt av tilbedere som votive tilbud. Dyrets sjel, det ble antatt, ville bære begjærens grunne til åndsverdenen. Arkeologer fant rom fylt med dyrmumier, så mange som på et tidspunkt ble de behandlet som søppel, brukt til ballast, og kastet på franske felt som gjødsel. Shrew mummies, antatt å være forbundet med falkhodet gud Horus, var et vanlig utvalg.

I Paris, en fransk naturforsker, Isidore Geoffrey Saint-Hilaire, undersøkte balsamert spissmus fortsatt at Passalacqua hadde tatt og identifisert lang døde spissmus som en ny art. (Senere hans første funnet ble bekreftet. Faktisk hellige spissmus er fortsatt rundt i Egypt i dag.) Han beskrev den hellige spissmus i flere ulike dokumenter og opprinnelig, Woodman interesse var å bestemme hvilke ta bør prioriteres.

"Det var en av disse anal-kompulsive detaljene som gutta som jeg tror er veldig viktig," sier han. Men snart var han opptatt av en annen detalj. På et tidspunkt før 1968 hadde mummieskruene som var blitt brukt til å navngi arten, forsvunnet.

"Jeg fortsatte å tenke," Hva hadde skjedd med mumiene? "Sier Woodman. "De var i Paris for Guds skyld. Det var stedet å være for kunnskap og forskning. Alexander von Humboldt hengte seg i Paris. Det var der alle utdannede var. Hva skjedde? Hvorfor er de ikke i et fransk museum? "

Han bestemte seg for å finne ut.

For taksonomer og andre som bryr seg om nøyaktige beskrivelser av den naturlige verden, de første medlemmene av en art noensinne identifisert-på “type serie” -Er kritiske vitenskapelige objekter, referanser som viser hvordan og hvorfor noen trodde de kvalifisert som en unik art. Prøverne markerer begynnelsen på menneskelig kunnskap om en bestemt type plante eller dyr, og hvis de går tapt, er det umulig å se nøyaktig hva den første forskeren gjorde.

Det skjer hele tiden: En type serie kan bli skadet av skadedyr, misbrukt eller kastet bort. I dette tilfellet var det imidlertid ingen oversikt over hvordan mummieskruene hadde møtt sin ende. Selv om mumiene ble offisielt deklarert tapt i 1968, så tidlig som 1827, beklaget Saint-Hilaire at "alt som er igjen for oss i dag av shrews fra Thebes" var hans illustrasjoner.

Selv om de skummede mummiene var borte for alltid, ønsket Woodman å vite hva som skjedde med dem.

Da han startet sin undersøkelse, kom han over katalogen som Passalacqua laget for sine egyptiske funn, og begynte å tenke på hvordan de skummede mummiene ikke var typiske taksonomiske prøver, som er samlet av naturalister eller biologer. Vanligvis ville taksonomiske prøver vært bevart i en naturhistorisk samling, men disse ble regnet som arkeologiske prøver. Så lurte han på hva som hadde skjedd med resten av Passalacquas funn?

Passalacqua hadde ikke gått til Egypt bare for vitenskapelig herlighet. Artefakterene han brakte tilbake fra Egypt var eiendeler, de som han snart satte for salg. Den franske regjeringen hadde ingen interesse i samlingen, men den berømte naturforskeren Humboldt var kjent med det og overbeviste Friedrich Wilhelm IV, kronprinsen av Preussen, å kjøpe hele partiet. Både artefakter og Passalacqua, ansatt som direktør for de nye kongelige museene, dro til Berlin.

Stien var lett nok til å følge derfra. I 1850 flyttet den preussiske kronens hele egyptiske samling til Neues-museet, der den var igjen til andre verdenskrig, da museet ble skadet og samlingen ble delt mellom Øst og Vest-Tyskland. I 1991, etter gjenforening, ble de spredte egyptiske artefakter, inkludert Passalacqua-samlingen, samlet sammen som en del av Berlins egyptiske museum.

Woodman sendte e-post til museet for å spørre om de fortsatt kunne ha de slemme mummiene i samlingen. Til slutt mottok han et svar: "Å, ja, vi har dem."

"Vi hadde sett på feil sted fordi vi er biologer," sier Woodman. I flere tiår hadde forskere som var interessert i shrews antatt at de opprinnelige prøvene mistet, fordi de ventet å finne dem i en naturhistorisk samling. De hadde ikke tenkt å se på andre museer. Det viste seg at når Saint-Hilaire beklaget tapet av skruene, refererte han sannsynligvis til flyttingen til Berlin, som Woodman skriver, var så "et intellektuelt bakvann som til og med Humboldt forsøkte å unngå."

I dag er Berlins egyptiske museum en verdensklasse anlegg, som Woodman besøkte med sin kollega og medforfatter Rainer Hutterer, som jobber ved Alexander Koenig Research Museum i Bonn. De hadde gjenoppdaget skruene, og de ønsket å få et nytt blikk på dem.

Til lekmannen er det ikke mye å se. "Hvis du er en ekspert, kan du fortelle at de er shrews, men ellers ser de bare ut som stygger," sier Woodman. De er veldig tørre, veldig verdifulle gale klumper, men de må håndteres nøye.

Siden Passalacqua-samlingen kom til Berlin, var noen av de opprinnelige mummieskruene faktisk tapt, sannsynligvis i urolighetene i det 20. århundre. Men 19 forblir. Ved å måle og undersøke prøvene, og se på innsiden ved hjelp av røntgenbilder og microCT-skanninger, kunne Woodman og Hutterer velge en ny lectotype - det enkleste eksemplet på de originale prøvene, som vil fungere som den primære taksonomiske modellen for arten - og omskrive den i sammenheng med moderne, skarp kunnskap.

Mens forskerne undersøkte samlingen, skjønte Hutterer at to av prøvene ikke passet beskrivelsen av den hellige shrew. De var enda mindre, med bakre føtter bare en fjerdedel av en tomme lang - en ny type shrew, aldri tidligere dokumentert i Egypt, oppkalt Crocidura pasha. * Resultatene av deres arbeid er nå publisert i journalen zootaxa, og uten fremtidig historisk misforståelse bør fremtidig forsker bare vite hvor man skal finne typeprøven. Mystikket til mummieskruene ble lagt for å hvile.

*Korreksjon: Denne artikkelen opprinnelig rapporterte det Crocidura pasha var en nyoppdaget art, men det er bare nylig oppdaget i denne spesielle delen av verden.