"Vi var nesten positive at nesten alle ville dø," sier Hae-Na Chung, en tekniker i biologen Immo Hansens Molecular Vascular Physiology Lab ved New Mexico State University. "Vi trodde de var helt knust."
Chung og hennes samarbeidspartnere har nylig satt ut for å se hvor mange Aedes aegypti mygg de kunne passe inn i en 10-milliliter rør, og hvordan disse insektene ville gå inn i den. For å laste sine lab-oppdrettede insekter inn i rørene, bedøvet de først myggene i noen minutter på is (også karbondioksidverk), og brukte så fjer til å feie dem inn i karet. Myggene er bøyelige og svake i denne tilstanden, sier Chung. Det er da forskerne trykker på stemplet og komprimerer dem ned til en kubikkcentimeter.
Grunnen til å kramme mygg i som sardiner? Til syvende og sist kommer det ned til å begrense populasjoner av insekter som kan overføre sykdom. Disse myggene kan være vektorer for Zika og andre virus. På steder som Las Cruces og Miami, hvor myggpopulasjoner blomstrer, er en strategi for å få ned tallene å introdusere sterile hanner.
Tidligere har denne noe motstridende metoden for å introdusere insekter for å kvitte seg med insekter utsatt tsetseflyggen fra Zanzibar, og den parasitske skruormassen flyver fra mange steder over Sentral-Amerika, Mexico og sørlige USA. Forskere nipper mosquitoes reproduksjonskapasitet på mange måter, for eksempel å justere deres genetiske sminke, sprengte dem med røntgenstråling, eller introdusere bakterier, som Miami-Dade County gjorde i januar.
Men tinkering med reproduktiv kapasitet er bare det første trinnet - den neste delen innebærer faktisk å få de lærte mennene til å kompisere med kvinnene. Og det krever at musketer løsner, akkurat der forskere vil ha dem.
Det er lettere sagt enn gjort. Mens disse sværmene av impotente menn ikke er greske bitere, er de heller ikke uberørte flyger. De fleste myggene streier seg ikke over 200 meter fra hvor de lukkes. Det betyr at mygg som er utformet for å bli utgitt på et befolkningsstyringsoppdrag, må være klar til å svinge i handling.
Å begrense antall blodsugende kvinner involverer ofte å introdusere sterile hanner, for å kompisere med dem. James Gathany / Centers for sykdomskontroll og forebygging / offentlig domeneMens forskere fremdeles prøver å få tak i nøyaktig hvor mange mygg som de trenger for å frigjøre for å bli kvitt de eksisterende befolkningene, er den generelle konsensusen så langt at det er i hundretusenvis, selv for en liten område. Immo Hansen overvåker et laboratoriehold som arbeider i et studieområde som måler 250 x 250 meter; de slipper rundt 5000 mannlige mygg per uke, med litt variasjon i henhold til sesongen og andre faktorer som påvirker den generelle myggpopulasjonen.
Det er klart at forskerne trenger en pålitelig måte å flytte massive mengder mygg. I et nytt papir i Journal of Insect Science, lederforfatter Chung, medforfatter Hansen, og deres medarbeidere beskriver hva som skjedde da de tok insekter ut av lab og inn i et budfly.
Teamet sendte noen av sine mygg-pakket rør fra Las Cruces til California i et overnatter FedEx-plan. Rørene ble pakket i Styrofoam og holdt kult. På den andre siden, et lag ved University of California, kjempet Davis gjennom groggy myggene under et mikroskop for å se hvordan de hadde gått.
Det viste seg at de tett pakket-240 myggene komprimerte til en enkelt kubikkcentimeter - overlevde turen godt, med unntak av noen manglende vekter og dinged vinger. Forskernes hypotese, Hansen sier, er at vibrasjoner "rystet til dem når de ikke er tett pakket."
Deretter vurderer teamet hvordan nærområdet og humpete turen påvirker myggets reproduktive kondisjon. Men for nå ser det ut til at det er noe å si for å være tettsittende som en feil.