Det var der Flying University, som produserte Marie Curie og tusenvis av andre studenter, kom inn.
Ved midten av 1860-tallet hadde Polen blitt oppdelt mellom russiske, preussiske og østrigske krefter. En av de første tingene landets nye herskere gjorde var satt ut for å begrense og kontrollere polsk utdanning. Som så mange koloniserende krefter før og siden, visste de at det første skrittet i stempling ut den irriterende nasjonalismen var å ta den ut av historiebøkene. Germaniserings- og russiseringsarbeidet (avhengig av hvilken politisk kraft som styrte den delen av Polen hvor du bodde) rettet mot høyere utdanning, gjorde det nesten umulig for borgerne å ta del i en læreplan som ikke på noen måte jobbet for å slette polsk kultur. Selv undervisningen i katolicismen blant en stort sett katolsk befolkning var tabu.
På 1860- og 1870-tallet ble flere utdanningsmuligheter gjort tilgjengelig for kvinner i Polen, men universitetene nektet fortsatt å innrømme dem. I 1863 hadde utdanningsdepartementet faktisk sendt ut et dekret til hvert universitetsråd i landet som uttrykkelig forbød kvinner å melde seg inn (for å være rettferdig hadde de fleste universiteter over hele Europa politikk som forbyder kvinner på den tiden). Enhver innsats for å gi en komplett opplæring til hele befolkningen måtte skje i strid med de nye lovene.
På 1800-tallet ble portene til Warszawas universitet lukket for kvinner. (Foto: Witia / CC BY-SA 3,0 PL)
Flygende universitet startet i den polske hovedstaden i Warszawa i 1882, da hemmelige klasser for kvinner begynte å foregå i private hjem. Forelesninger og seminarer ble undervist av polske filosofer, professorer og historikere. Her kunne de ikke bare få en skikkelig høyere utdanning, men også en som feiret polsk arv, fri fra innflytelse av ytre krefter. Hosting og organisering av klassene var ulovlig i henhold til statutten, så for å unngå gjenkjenning endret de ofte sted, flyttet fra privat hjem til privat hjem. Klassene kom til å bli kjent som Uniwersytet Latający, Flying (eller Floating) University.
Disse unincorporated klassene, organisert av ulike lommer av opplæringsopprørere, gikk i og rundt Warszawa i årevis, men de ble ikke formelt samlet under en paraply til rundt 1885. En av studentene til de hemmelige kursene, Jadwiga Szczawińska, som har blitt beskrevet som å ha "formidabel organisasjonsevne", fikk ideen om å bli med i de ulike klassene sammen som en enkelt skjult operasjon. Etter hvert som organisasjonen kom sammen, begynte de selv å lage et hemmelig bibliotek som ble finansiert av de små skolene, som også ble brukt til å kompensere lærerne. Etter hvert som universitetet ble dannet, ble kursene mer formalisert også, etablering av en læreplan som dekket vitenskap, historie, matte, teori og mer. Det som hadde begynt som et uformelt opprør, utviklet seg til en faktisk hemmelig skole.
Med friheten til å gi en mer komplett og patriotisk utdanning, kunne Flying University ansette noen av landets fineste akademiske sinn, og ga skolen et rykte for å gi en høyere utdanningsstandard enn noen av de formelle universitetene. Etter hvert som flere mannlige studenter hørte om universitetets suksess, ønsket de også å delta, og på 1890-tallet hadde Flying University nesten tusen studenter fra begge kjønn.
Mens universitetet ikke kunne gi sine studenter noen form for offisiell grad, hadde de nyutdannede. Som nevnt i et stykke over Open Culture, var den mest berømte av studentene som deltok i Flying University, Curie, moren til radioaktivitet som ville fortsette å vinne flere Nobelpriser for hennes arbeid. Curie, en innbygger i Warszawa, kom til universitetet med sin søster, før hun fikk sin første offisielle grader i Frankrike.
Marie Curie og hennes mann på jobb. (Foto: Wikipedia / Public Domain)
Flying University fortsatte i drift til 1905 da endring av holdninger i regjeringen gjorde det mulig å komme seg ut av skjul. Ved å føle at det kom fra første verdenskrig, gjorde de russiske og germanske kreftene bevegelser som de håpet ville gjøre det polske folk varmt til dem, blant annet å løsne begrensningene på utdanning. Når universitetet kunne fungere lovlig, etablerte det seg som Samfunnet for vitenskapskursus, og senere som Free Polish University.
En annen inkarnasjon av Flying University dukket opp igjen i midten av det 20. århundre som svar på en innsats fra andre verdenskrig av kommunistiske Russland, som igjen tok kontroll over Polen, for å sende minnet om tidligere polsk-russiske konflikter ned et minnehull . Hvor det første Flygende Universitet syntes å ha operert relativt uten konflikt med regjeringen, var den andre inkarnasjonen en mer omstridt og utadvendt politisk affære, med tilhørere av institusjonen som ofte blir brutalisert av sovjetiske krigere. Det andre universitetet opphørte til slutt i slutten av 1980-tallet da Polen beveget seg mot demokrati.
I dag er det over 500 høgskoler og universiteter i hele Polen, og tilbyr både kvinner og menn muligheten for en balansert og omfattende utdanning. Ingen flying nødvendig.