Hvorfor er det så vanskelig å male lyn?

William Nicholson Jennings, Philadelphia, tilbrakte mesteparten av hans dager fotografert ødelagt eller skadet infrastruktur for Pennsylvania Railroad. Da det ble mørkt og stormfullt, pekte han opp kameraet sitt og prøvde å ta opp lysbjelker da de sprakk over himmelen.

Det kommersielle fotografen fra 1800-tallet så opp der, så ikke ut som det han husket fra malerier eller scenesett, hvor lynet vanligvis ble avbildet som en serie av noen skarpe, hakkede spyd. Der oppe, på det store lerretet av himmelen, så Jennings noe mer komplisert, og han ønsket å fange det.

Mer enn et århundre etter at Jennings reiste spørsmål om pålitelighet av kunstneriske skildringer av lyn, satte et team forskere fra Miljøoptikklaboratoriet ved Eötvös Loránd Universitet i Budapest seg for å svare på det.

Gaspard Dughet's Landskap med lyn, malt i slutten av 1660-tallet, behandler lyn som en enkel zig-zag. Offentlig domene

Forskerne brukte programvare for å sammenligne 400 fotografier av lynstormer til 100 malerier med lyn i dem, laget mellom 1500 og 2015. De fant noen konsekvente forskjeller, som de beskriver i et nytt papir i Det kongelige samfunns handlinger A. Sammenlignet med virkelige bolter har malingsblink å ha færre grener - ikke mer enn 11, fant forfatterne, mens fotografiene skildrer så mange som 51.

Å våge en gjetning om hvorfor disse forskjellene kunne ha oppstått, førte forskerne også noen mennesker inn i laboratoriet og blinket bilder av lynet foran dem for et sekund eller mindre. Fagene måtte gjette hvor mange grener lynet hadde, og forskerne fant at de bare kunne pålidelig gjøre det når det ikke var mer enn 11 grener. Det virker som malere representerte hva de hadde kapasitet til å oppleve med det blotte øye.

Det første kjente fotografiet av lynet, 1882. Public Domain

Det er lett å male lynet, det er bare vanskelig å male det riktig. Fotografering vil gi en nøyaktig representasjon, men det var vanskelig å gjøre - spesielt i dagene med store kameraer og lange, lange eksponeringer. Jennings var fast bestemt på å gjøre det. Han klatret opp til taket når det kom en storm inn, og i 1882 fikk han endelig det: et fotografi av lynet som sporer en tøff sti over himmelen, forgrener seg som et rotsystem. (I en enda tidligere daguerrotype, tatt av Thomas Martin påske i St. Louis i 1847, ser bolten ut som en elvlinding over et kart.) Jennings arbeid ble senere publisert i Vitenskapelig amerikansk og i U.S. Weather Bureau månedlige bulletin. Og i årene - og spesielt siden 2000 - har Eötvös Loránd-lagets artister skildret lynn med mer trofasthet til den virkelige, vidunderlige tingen. Fordi det står til grunn, hadde de sett det frosset på et fotografi.