Det er en grunn til deres uvanlige utseende. Denne delen av Kina var hjemsted for kineserne som minte for gull og bygde jernbanene og åpnet vaskerier og dagligvarer i slutten av 19th århundre i USA. Tårnene ble bygget med inntektene - de viser en blanding av ny smak hentet i fjerntliggende land og lokale kinesiske byggestiler som er unikt biprodukt av en helt spesiell historie.
Felt nær tårnene. (Foto: Payton Chung / flickr)
De første tårnene ble bygget i Ming-dynastiet, omtrent 600 år siden. Denne regionen, kalt Siyi på 1800-tallet, er tilbøyelig til å oversvømme, og hele landsbyene ble reddet fra drukning ved å trekke seg tilbake til lange, slottbevarende strukturer. Men ifølge Wuyi Universitetshistoriker Selia Tan, begynte tårnbygningen ikke alvorlig før etter 1840-årene, da keiserretten, som reagerte på en britisk etterspørsel etter arbeidere, bestemte seg for at folk skulle få lov til å forlate landet for arbeid. Rundt samme tid ødela opprørene mye av Sør-Kina. I Siyi forlot en 12 årig krig mellom lokale innbyggere over land området i en enda verre situasjon. Da gull ble oppdaget i California i 1848, så Siyi folk etter en vei ut. Over munnen av Pearl River Delta, ned til havnen i Hong Kong, gikk de, og deretter over Stillehavet.
I California siktet innvandrerne for gull i fjellet og senere hyret seg ut for å jobbe med å bygge den nye transcontinental jernbanen. Nitti prosent av kineserne i California i 19th århundre var fra Siyi, av en historikers estimat. Språket som ringte gjennom kinesiske leirer i gulllandet, var ikke Mandarin, nordtysken mange mennesker kalte i dag "kinesisk", men en dialekt av kantonesisk, språket i sør. De mer initiativrike nyankomne lærte engelsk og satte seg opp som mellommenn og til slutt, kjøpmenn.
Alt i alt flommet pengene tilbake over havet, via Wells Fargo og andre banker. Innvandrere til "Gold Mountain", som California var kjent, forlot sine koner og barn hjemme. Sue Fawn Chung, en historiker ved University of Nevada, Las Vegas, bemerker at klanledere i landsbyene oppmuntret migrasjonen, delvis fordi pengene kunne bidra til klanens mål hjem. "Ved å sende menn i utlandet," sier hun og kaller et bestemt par feudende klaner, "klanskistene ville øke for å kjøpe land som fattige bønder fra den andre klanen måtte forlate." Innvandrerne var bare den vestligste kanten av dette klanstruktur.
Polstret vestlig stil stoler, veldig forskjellig fra de elegante tre stolene til tradisjonelle kinesiske møbler, i et tårn omgjort til et museum i Zili Village. (Foto: Veronique Greenwood)
Returnees fra Gold Mountain, fant imidlertid at når det gjelder sivil orden, var det ikke veldig mye bedre i Siyi. De ble målene for banditri, deres rikdom var en forpliktelse, og de begynte å bygge befestede hus. Disse hadde tykke vegger og strakte mange historier - noen hadde pistoltårn, sier Tan. Av de tårnene som fremdeles står, er rundt 500 bygget for å gi ly for hele landsbyer, om lag 200 ble bygget for å holde øye med tilnærmingene til byene og gi varsel om maraudere, og over 1000 var private hus. Noen innvandrere som aldri kom tilbake - etter passasjen til den amerikanske kinesiske utelukkelsesloven av 1882, forlot statene mente at de aldri ville bli tillatt igjen - fortsatt bestilt fra det fjerne at slike hus ble bygget, og deres familier overholdt.
Og hva huser! I Zili Village, hvor moderne landsbyboere går om livet i en konstant strøm av severdigheter, kan turister klatre opp i en av Fang klanens tårn. Svart-hvitt-bilder av bygmesteren og hans tre koner, han i en vestlig slips og drakt, de i kinesisk kjole, vises i forsiktig utskårne trerammer i foajéen. Bare noen skritt fra en solid kinesisk kjøkkenhård med enorme woks er et viktoriansk skrivebord, en tung bestefars klokke, en treboks som en gang inneholdt whisky. I femte etasje er en terrasse avgrenset av doriske søyler, og lener seg ut, den besøkende kan se andre tårnene utstyrt med støpejernsskodder og romanske buer, satt mot de glødelige gulgrønne av rismarkene.
Flaggermus anses som heldig i kinesisk kultur; Denne er dekorert av en dør i en vakttårn. (Foto: Veronique Greenwood)
På Liyuan Gardens komplekset ikke langt unna, stiger et tårn krigslignende fra en samling av statelige bygninger og hager, komplett med kanaler og en arabisk inspirert fuglpaviljong. Tårnet ble bygget i 1917, da banditry fortsatt var en alvorlig bekymring, men fra 1926 til 1928 ble det endelig vellykket samordnet innsats fra lokalbefolkningen og regjeringen om å kaste raiderne. Resten av komplekset ble bygget i de mer staid 1930-tallet.
Hvordan oppnådde byggmesteren slike fantastiske rikdommer? Ifølge reiseguider opererte han et apotek i San Francisco. Hans tårnhjem er innredet i stor stil, med italienske fliser og mahogny senger. En amerikansk flushtoalett står fortsatt på et bad i en øvre etasje, et testament til vaner som er anskaffet i et langt land.
Liyuan Garden. (Foto: Kevin Poh / flickr)
I dag er diaolou for det meste tomt, sier Tan, som vokste opp i området selv. Deres eiere - deres etterbyggers etterkommere - nå bor i utlandet. Men i 2007 ble 20 av tårnene tildelt UNESCOs verdensarvstatus. Og i det siste har noen etterkommere begynt å komme tilbake for å lære om familiens røtter.
David Fong of Newfoundland besøkte for første gang området i 2010, etter tips som ble vist av returadressene på to konvolutter sendt til sin bestefar i 1940-årene. Han oppdaget at i landsbyen ved siden av Zili hadde sin onkel bygget et fyrtårnstårn i 1931, og at kusinens kone fortsatt bodde der. "Vi har identifisert minst 50 slektninger og møtt mange av dem," sier Fong nå.
På det første besøket så han bilder av seg selv og søskenene hans far hadde sendt til Kina år før. Men deres far nevnte aldri den gamle hjembyen til sine barn. Stedet der tårnene stiger opp fra rismarkene, gikk ut av syne for sine etterkommere, for å bli gjenoppdaget bare år senere.