"Således oppstilt, kom sjefskokken utallig ut av inngangsdøren," som Washingtons adopterte sønn, skrev George Washington Parke Custis flere tiår etter farenes død. Hercules hadde en gullhodede stokk som var i orden, og fortsatte opp på Market Street, som var på 1790-tallet, hvor fasjonable folk "var mest sammenkomne". Der opptrådte han stor oppmerksomhet. Mens fremmede gawked, bøyde de som kjente ham, seg og håpet, som han skrev, "for å motta en hilsen til en av de mest polerte herrene og den verste dandyen i nesten seksti år siden."
Det er et bevis på både Hercules karisma og kulinariske ferdigheter som historikere forblir så fortryllede med ham i dag som hans jevnaldrende i det 18. århundre var. I de siste årene har et fornyet fokus på tidlig afrikansk-amerikansk mat gjenopplivet interessen i historien om en mann som, mens han ble slaver av Washington-familien mellom 1770 og 1797, bestod av grusom, lunefull behandling for å bli en av de mest kjente kokker i tidlig amerikansk republikk.
Ifølge historikeren Kelley Fanto Deetz, forfatter av Bundet til brannen: Hvordan Virginia's Enslaved Cooks hjalp Invent American Cuisine, Hercules kan ha vært Amerikas første kjendis kokk. "Chef Hercules var en veldig stolt og trygg mann, hvis kulinariske ferdigheter og status ble anerkjent over hele nasjonen," sier hun. "Han krevde fullkommenhet fra hans stab i presidentkjøkkenet, og han beordret oppmerksomhet og respekt fra publikum også - noe uhørt for enslavedarbeidere i hans periode."
Tidlige detaljer om Hercules liv er begrenset til korte fremtoninger på skattedokumenter. Han oppsto først på Washingtons "List of Tithables" i 1771, og etterfølgende opptegnelser tyder på at Washington holdt ham som en slave for de første ti årene på Mount Vernon. Det er uklart når han nettopp flyttet til kjøkkenet, selv om Washington først nevnte ham som en kokk i en 1786 dagbokspost. Innen tre år fremmet Washington Hercules til lederkokk.
Ifølge Adrian Miller, James Beard Award-vinnende forfatter av Presidentens kjøkkenskap, Hercules har sannsynligvis tjent denne kampanjen etter å ha mestet moderne matlagingsteknikker, noe som krevde like store mengder presisjon og disiplin. "Den største ferdigheten som Hercules ville ha lært, er å lage mat, også kjent som matlaging i peis," sier han. "Han ville ha lært hvordan å pleie en matlagingbrann, hvilke kjøkkenredskaper du skal bruke, hvordan du kan endre høyden på matlagingsfartøyene som henger i brannen for å få ønsket matlagingseffekt, og hvordan å lage mat i varm aske."
Washington Philadelphia Residence, som avbildet av William L. Breton. Offentlig domeneVed utgangen av Washingtons første år som president vedtok kongressloven 1790-en lov som ikke bare sementerte planer om å bygge en fast hovedstad langs Potomac, men også midlertidig flyttet den føderale regjeringen fra New York til Philadelphia. Da det var på tide for Washington å flytte inn i hans utøvende herskapshus på Market Street, bestemte han seg for å bringe ni enslavedarbeidere med ham, inkludert Hercules.
Selv om Hercules hadde lite valg i saken, hadde han nok sving over presidenten for å legge ut en stor bestemmelse: Han insisterte på å ta med seg sønnen Richmond. Den 22. november 1790 innrømmet Washington sin sekretær, Tobias Lear, at han hadde tillatt dette ikke på grunn av Richmonds fortrinn i kjøkkenet, men bare fordi Hercules ønsket "å få ham som assistent".
I utgangspunktet planla Washington for Hercules å lage mat sammen med profesjonell kokk John Vicar, selv om presidenten raskt erstattet Vicar med Samuel Fraunces i mai 1791 - en utvikling som viste at Washington foretrekker Hercules mat. Presidenten hadde til hensikt Fraunces å tjene som sin øverste steward, en rolle som involverte å opprettholde og utnytte den utøvende herregården. Selv om denne jobben også involverte tilsyn med "Cookery", forklarer Custis memoir Fraunces mest bekymret seg for plating og servering av mat. Kjøkkenet, han skrev, var riket for "Hercules 'arbeid".
Hercules synes å ha kjørt et ordentlig, sanitær kjøkken. Selv om han var mildt ute på arbeidsplassen, bestrød han raskt enhver i utøvende herskapshus som ikke klarte å oppfylle sine krevende standarder. "Under hans jerndisiplin," skrev Custis, "w [e] til sine underfolk hvis flekk eller flekk kunne bli oppdaget på bordene eller kommoderne, eller hvis redskapene ikke skinnet som polert sølv."
Ifølge Custis skjedde Hercules spesielt under middagerne Washington, som var vert for medlemmer av kongressen. Disse hendelsene var overfylte og ofte hektiske, men under Hercules, "var det overraskende rekkefølgen og disiplinen som ble observert i en så livlig scene," skrev han. "[Hercules] underling fløy i alle retninger for å utføre sine ordrer, mens han, den store mester-ånden, syntes å ha allmaktens kraft og å være overalt i samme øyeblikk."
Den arkeologiske utgravningen av presidentens hus i Philadelphia, som ble ferdigstilt i 2010. Rester av grunnlaget for kjøkkenbygningen kan ses på riktig forgrunn. Courtesy of Independence National Historical ParkHercules spesialiteter forblir fortapt for historien. Deetz mener at han sannsynligvis har fokusert på "typisk koloniale fare, sparket opp et hakk" -mat som braised fisk, østersgryte, vaniljesaus, pudder og ferskt brød. Men hva som var på disse menyene gjorde ham kjent. På høyden av Hercules popularitet i Philadelphia var selv hans gjenværende varemerker. "Hans perquisites fra kjøkkenkroppene var fra ett til to hundre dollar om året," bemerket Custis-omtrent $ 5000 i dagens standarder.
Hercules satte pengene i god bruk og brukte mesteparten av det på fasjonable klær, noe som hjalp ham med å trygge inn i fremtredende sosiale sirkler som konvergerte på Market Street. "Han var i stand til å navigere i Philadelphia, og han fikk respekt der han ikke kunne komme tilbake i Virginia," sier Deetz. "Han var i stand til å oppføre seg ikke bare som en freeman, men en populær mann og en berømt." Dessuten banket suksessen under disse utfluktene veien for hans flukt.
Gjennom Hercules opphold i Philadelphia hadde Washington insistert på at kokken tok periodiske turer tilbake til Virginia for å unngå å bryte loven for gradvis avskaffelse av slaveri - en statslov som frigjorde en slave som bodde i Pennsylvania grenser i seks sammenhengende måneder. Til tross for å være oppmerksom på Washingtons fremste motiv for disse turene, forplikter Hercules, som synes å ha slått presidenten til en tilstand av falsk sikkerhet. "Washington tillot Hercules visse friheter som en kombinasjon av tillit og arroganse," sier Miller. "Han trodde sannsynligvis at Hercules skulle være så beæret for å være hans kokk at han aldri ville løpe bort."
Av grunner som forblir mystiske, flyttet Hercules tilbake til Mount Vernon i 1796. På Washington 65-årsdag (22. februar 1797) flyktet kokken. Deetz mener at han i utgangspunktet dro til Philadelphia. Siden da var Pennsylvania en avhengighet av abolisjonisme, sier hun, og han har tilbrakt flere år der "sympatiske og dyktige allierte". I 1801 synes han å ha flyttet til New York. Det året, to år etter hennes manns død, reagerte Martha Washington på et brev fra den daværende borgmesteren i New York City, Richard Varick, som hevdet at han hadde sett Hercules i desember. Martha skrev tilbake at det ikke var verdt å forfølge saken. Hercules forsvinner deretter fra historisk rekord, og tyder på at han sannsynligvis døde en fri mann. *
Det er tvilsomt at dette ville ha skjedd hvis Marthas ektemann levde for å se Varicks rapport. Kort tid etter at Hercules flyktet, tilbød Washington en belønning for sin fangst og instruerte sine medarbeidere over hele landet for å holde øye med runaway. I november 1797 førte frukten av disse tiltakene ham til å skrive et frustrert brev til sin nevø, George Lewis. Dette dokumentet, så mye som noe annet i Washingtons sent korrespondanse, demonstrerer hvordan presidentens avhengighet i slavearbeidet langt overveier noen senlevende epiphanies om dens umoral. "Kjøringen av min kokk har vært en mest ubeleilig ting for denne familien," skrev han, "og det som gjør det mer ubehagelig er at jeg hadde besluttet å aldri bli mester til en annen slave ved kjøp; men denne oppløsningen frykter jeg må bryte. "
Hercules flytur var ikke uten tragedie. I tillegg til Richmond hadde han fortsatt to døtre som forblev enslaved på Mount Vernon. Likevel, hans familie ser ut til å ha feiret sin tapperhet, selv når sorgens avgang forblir frisk. I april 1797, to måneder etter Hercules flykt-Washington, hostet Louis-Phillipe, den fremtidige konge av Frankrike, for en kort gjennomgang av plantasjen hans. Under sitt opphold innspillte franskmannen en kort, gripende anekdote i sin dagbok om en samtale han hadde hatt med sin betjent, Beaudoin.
Mens han gikk på grunn av Mount Vernon, snakket Beaudoin med Washingtons enslaved arbeidsstyrke. Etter å ha lært Hercules fly, hadde betjenten nærmet seg mannens yngste datter. "Du må være dypt opprørt at du aldri vil se din far igjen," fortalte han henne. Tvert imot svarte hun: "Jeg er veldig glad, fordi han er ledig nå."
* Oppdater 2/23: Dette innlegget har blitt oppdatert for å gjenspeile ytterligere informasjon om Hercules senere liv.
Gastro Obscura dekker verdens mest fantastiske mat og drikke.
Registrer deg for vår epost, levert to ganger i uken.