Wingsuits er en spesiell type jumpsuit med materiale som strekker seg mellom armer og ben, noe som forbindelsenmembran av en flygende ekorn. De gir brukerne mulighet til å bruke kroppene sine til å bevege seg gjennom luften som glidebryter, og skyter tre fot fremover for hver fot nedover. Det er massiv kinesisk interesse for konkurransedyktig menneskelig flytur: i fjor nådde Wingsuit Grand Prix 390 millioner seere i større Kina, og i år blir det sendt på minst 10 av landets nettverk.
Først i 1998 ble vesker kommersielt produsert og gjort tilgjengelig for publikum. Iiro Seppanen, president for World Wingsuit League, var en av de første testpilotene for disse innledende wingsuits. Den finske tidligere tryllekunstneren og profesjonelle BASE-jumper så på at sporten utviklet seg; rundt 2005 begynte vingsuit piloter å fly i nærheten av fjellsidene, i stedet for borte fra dem - noe som nå er kjent som "nærflyvning".
Wingsuiting vokser mer populært og mer konkurransedyktig rask. De siste tre årene har Seppanen sagt at de har lært "de første trinnene og ABCene i sporten." For øyeblikket har WWL minimumskrav til konkurrenter og behandler alle slags godkjenningsavvik. De hadde nylig kvalifiserte for første gang og valgte fra 36 piloter på Norges ekstreme sportsuke i juni. Tidligere denne måneden var det første noensinne USPA National Championships of Wingsuit Flying, holdt i Illinois. Seppanen sier atleterne vet risikoen, og så vakkert som wingsuiting kan virke, er sikkerhet deres topp prioritet.
Piloter på Grand Prix løp gjennom luften over Tianmen Mountain. (Foto: Ian Webb / World Wingsuit League (WWL))
"Ingen vil se noe skjer - men hvis noe skjer, vil alle se," sier han. Han legger til at uansett hva folk vil fortsette å hoppe, selv om de mister venner i det stramme samfunnet, som de gjør med relativ frekvens. Jhonathan Florez, 2014-vinner fra Colombia, døde i en ulykke i juli; en ungarsk konkurrent døde på et treningsløp på grunn av en pilotfeil ved 2013-Grand Prix; og av de 36 piloter ved juni kvalifikasjoner, har de allerede mistet to.
Seppanen vinger ikke lenger - en kombinasjon av å bli skadet og se mye blodbad. "Nå er det for neste generasjon å ta på seg."
Ok, så det er litt grisomt, men før du hopper til konklusjoner om sporten, er det verdt å få en grunnleggende forståelse av hvordan vingsuiten faktisk fungerer. Kanskje alle disse menneskene er hensynsløse daredevils, men også, kanskje er de ikke. I det minste vurdere noen få fakta.
Grand Prix-konkurrenten Sam Hardy swooping gjennom luften i vingen. (Foto: Sam Hardy / Facebook)
Det er svært forskjellige former for vingerdrag som flyr. Du kan hoppe ut av et fly, à la skydiving, eller hoppe av en bygning eller Cliff à la BASE hopping. Du kan fly vekk fra faste gjenstander, eller du kan prøve å fly så nær dem som mulig, til og med tråder i steinnåler eller å slå på egentlige mål. Når du flyr nær bakken, er det null rom for feil (eller noe annet). Når du flyr fra et fly, tar det mye mer å virkelig skru opp.
Seppanen bekymrer seg noen ganger om at enkelte mennesker er wingsuiting for show, heller enn for kjærlighet til å fly. Takket være wingsuitingens økende popularitet, hopper noen nybegynnere om nødvendig prep, sulten på YouTube hits og Facebook liker.
Man kan anta at alle wingsuiters er 20-noe menn som er fremmedgjort fra sine familier. Det er imidlertid ikke sant - det er kvinner som 28 år gamle Ellie Brennan, eldre folk som 60-årige Tony Uragallo, og ektemenn og koner med barn. Wingsuiting tar også mye mer enn tarm (og som mange ville krangle, sindssyke): det tar hundrevis av timer med praksis, erfaring og engasjement. Det er en livsstil som tar med seg det beste samfunnet som er tenkelig, sier Sam Hardy, en av årets konkurrenter.
Iiro Seppanen, president for WWL, henger ut på startplattformen på toppen av Tianmen Mountain. (Foto: Ian Webb / World Wingsuit League (WWL))
Hardy, en 26 år gammel bror, forteller at folk blir villedet om tiden og engasjementet wingsuiting tar. «Mer enn noe, folk er virkelig forvirret av det,» sier han-som er forståelig, siden vellykket menneskelig flytur er et ganske nytt konsept. Wingsuiting er som "air yoga" for Hardy. Han nærmer seg Grand Prix som en mulighet til å ha det gøy, heller enn som en kilde til stress. "Det er i hemmelighet min angrepsplan for racing så fort som mulig."
Hardy, medstifter av Project: Base (motto: menneskelige flyreiser for menneskerettigheter), startet skydiving i 17 år og har nær 1.400 vingerdrag under beltet. Han støtter seg med å gjøre fallskjermhopping, løpende ferdighetsleirer, og jobbe med stunt og dokumentarstil, men nå vil han fokusere på å tjene penger fra wingsuiting. Det tok litt overbevisende, men foreldrene hans er nå om bord med den.
Du bør gjøre oppover på 300 skydiver før du selv legger på et veske, som å få kjørerkortet ditt, sier Hardy. Så jobber du deg opp til større, mer avanserte vesker. Ulike design endrer helt flyveopplevelsen, og suitene blir kontinuerlig modifisert og forbedret.
"Uansett hvilket land eller oppdrag du er fra, sier Hardy," det er alles drøm på slutten av dagen for å smake den faktiske menneskelige fly. "