Parametrene er belter mellom skog og snølinje, der landskapet er kaldt og nesten treløst. Vind pisker over tufts av tussock gress og clusters av pute planter, flat som smaragd matter. Kaniner og rever streife blant blomstrende busker, og gnagere gjør sitt beste for å unnslippe karacaras-rovfugler med en appetitt for alle ting små og furrige. Til tross for vind og lav temperatur er det også mange kolibrier i denne delen av Andes.
Sornoza-Molina oppdaget en fugl, bortsett fra at det ikke så ut som han trodde det ville. Han snakket et bilde, og trodde det var sannsynligvis en umoden Hillstar-kolibri, men mannlige hillstars har strålende, fiolett eller grønn fjerdedel som spankling sine halser, mens denne hadde en dyp, kongeblå. Sornoza-Molina dro, men snart trakk seg tilbake til stativene Chuquiraga jussieui For å få en nærmere titt (kolibrier faller ofte for å nyte nektar fra oransje og gule blomster). Forskere ledet deretter til områder i nærheten for å samle lydopptak, installere et kamera for å fange oppførselsdata, og til slutt noen eksemplarer.
Det paramo landskapet i Ecuador er ofte tåkete, og full av stout, buskig vegetasjon. Hilsen Francisco Sornoza-MolinaGenetisk testing og vokalanalyse bekreftet hva Sornoza-Molina hadde begynt å mistenke. Han hadde en ny art på hendene. Han og en gruppe medarbeidere kalt fuglen Oreotrochilus cyanolaemus, eller den blå-throated hillstar. Men så snart de hadde identifisert det, skjønte de at fuglens dager kunne nummereres.
Forskere fant bare personer på fem steder. Da de modellerte artenes mulige rekkevidde, spredte selv det mest optimistiske estimatet knapt 62 kvadratkilometer. Som de beskriver i et nytt papir i The Auk: Ornithological Advances, Gress- og bushlivene som fuglen synes å foretrekke, blir stadig mer beite av dyr, forvandlet til avling, spist opp av ild eller reservert for gullgruve. Forfatterne anslår at arten sannsynligvis ikke overstiger 750 personer, og kanskje så få som 250.
"Det er veldig skummelt," sier Elisa Bonaccorso, studiekonsulent og økolog ved Universitetet i San Francisco, i Quito. "Min frykt er at alt som er nytt som er der, vi kommer til å miste det før vi beskriver det." Under visse omstendigheter sier hun, at bevarere kan binde sammen, samle inn penger og kjøpe opp jord for å redde habitatet. Men det er ikke et alternativ her, sier hun, hvor landet er "så verdifullt for gruvedrift som eiere ikke ville selge." Så forskerne fant seg med en bevaringsutfordring - og en eksistensiell.
Den enorme Albertine Rift i Afrika er hjemsted for et bredt spekter av arter. Iwoelbern / Public DomainI montane skogene i Afrikas Albertine Rift, som strekker seg mer enn 620 miles fra Den demokratiske republikken Kongo ned til Zambia, står en annen nylig innspilt fugl overfor en lignende kamp. Dette landskapet er hjem for hele 50 prosent av kontinentets fuglearter, inkludert mange som ikke finnes andre steder. En av disse er Willard's sooty boubou (Laniarius willardi), en blekkfarget fugl beskrev først for noen år siden. Ved hjelp av en hybrid av museumskilder, feltarbeid og eksternsensordata, har forskere nylig estimert at fuglens rekkevidde er begrenset, og sannsynligvis kontrakt hele tiden. "Nisjemodell kombinert med datalag på nåværende arealbruk og skogsdeksel bekrefter at få områder utenfor utpekte [beskyttede områder] har egnet habitat for L. willardi,"Et team av økologer skriver i et nylig papir i The Condor: Ornithological Applications.
Dette scenariet har spilt ut før, noen ganger med forventet ugudelige resultater. På slutten av 1970-tallet besøkte biologer fra Rio de Janeiro Brasils nordøstlige region, der europeiske kolonister hadde utryddet lavlandsskogen til fordel for jordbruk og byer. Forskerne kom over en håndfull isolerte økosystemer som virket ganske uskadd, forklarer Tom Schulenberg, en evolusjonær biolog ved Cornell Lab of Ornithology. På noen bakker fant de små patcher av skogsvilt øyer i et sjø av sukkerrør. "Til alles overraskelse oppdaget de flere tidligere ukjente arter," skriver Schulenberg i en epost. En av disse var Alagoas løvfisker. Den rustfarvede passerinefuglen ble først oppdaget i 1979, da beskrevet i 1983, og det har ikke vært spor av det i minst syv år. I et nylig papir i tidsskriftet Biologisk bevaring, et lag fra BirdLife International anbefalt å klassifisere det som utdødt.
Er det mulig å holde blåstrålende hillstar og Willards sooty bouboun fra samme skjebne? Hvordan får du folk interessert i å lagre en nyopptatt art, før de fleste har selv hørt om det? Gorillas, elefanter og andre ikoniske dyr er en relativt lett salg. Det er vanskeligere å overbevise noen som aldri har sett en av disse fuglene at de er verdt å spare, spesielt når det gjør det, kan det påvirke den lokale økonomien.
Bonaccorsos lag foreslo at en måte å redde arten på (og dens økosystem) lokker folk til å komme seg ut, noe som kan gi pålitelig inntekt til lokalbefolkningen. Økologer, sier hun, må prøve noe i tillegg til å argumentere for egenverdi for å beskytte naturen. "Det handler ikke om hvor vakker fuglen er, men hvordan vi kan bruke denne fuglen til å få inntekt." Forskerne begynner å undersøke hvordan økoturismeinitiativer kan bringe fuglekikkere til området, og hvordan lokalbefolkningen kan dra nytte av deres interesse.
Hillstars habitat er et lappeteppe av smaragd og khaki. Hilsen Francisco Sornoza-MolinaOver Albertine Rift, kan nøkkelen bli doblet ned på deler av sooty boubou's habitat som allerede er teoretisk beskyttet, sier Fabio Berzaghi, datavitenskapsmann og hovedforfatter av papiret i The Condor. Denne tilnærmingen avhenger av styrken av håndhevelsen. "Hvis et område har blitt tildelt en beskyttet områdestatus, er det i utgangspunktet ikke engang nyttig hvis du ikke gjør noen håndhevelse eller beskyttelse," sier Berzaghi, som gjennomførte arbeidet ved Universitetet i Tuscia i Italia. I alle fall legger han til, det er lettere å utarbeide strategier for dette enn det er å konvertere land utpekt til avlinger eller samfunn tilbake til en villmark.
I mellomtiden motiverer denne utryddelsesproblemet også noen forskere til å se nærmere på følsomme habitater. Teamet i Ecuador ventet ikke å finne nye arter der de gjorde, sier Bonaccorso, men igjen så de ikke alltid etter dem. Forskningsinstitusjoner pleier å være konsentrert i Quito, ikke i denne regionen, mer enn 370 miles unna. Det er noen ganger en oppfatning at "fordi det er så mye utvikling allerede, er alt tapt," legger hun til. Bonaccorso vurderer oppdagelsen et "våkneoppkald", og en påminnelse om at landskapet fortsatt har kapasitet til å overraske. "Det kan være noen gjenværende skog eller paramos som vi ikke har studert, omgitt av ødelagte økosystemer," sier hun. "Jeg tror vi må prøve vårt beste."