"Bare om lag tre prosent av termittarter er skadedyrarter," sier Kate Parr, en økolog og leder av Funky Ant Lab ved University of Liverpool. De fleste av dem tjener kritiske økologiske roller. Parr samarbeidet med Natural History Museum of London for å studere hva termitter gjør for tropiske miljøer som malaysiske Borneo gamle vekstregnskoger. Det er kjent at de bryter ned organisk materiale, men ingen visste den bredere omfanget av deres økologiske funksjoner.
Når studien startet i 2014, "gikk vi rundt supermarkeder i Malaysia med vogner stablet høyt med toalettpapir, ble sprø utseende fra folk," sier Parr.
Cellulose-rik toalettpapir er som termit junk food, og gjør utmerket agn. Forskerne brukte toalettpapiret til å tiltrekke seg og forbye termitter, slik at de kunne opprette områder med færre termitter enn vanlig, sunn regnskog. De brøt også ned og fjernet termithøydene i disse områdene. "Det var ganske hardt arbeid," sier Parr. "Du går gjennom denne plassen av regnskog hvor det er millioner av termitter, bryter ned sine høyder og ruller dem nedoverbakke."
Termitter hjelper regnskoger i malaysisk Borneo motstå tørke. Bernard Dupont / Flickr / CC-BY-2.0Da en El Niño tørke slo regnskogene i 2015 og 2016, led mange plante- og mikrobielle arter. Men termitter blomstrer. De tok over for mikroberene som vanligvis er ansvarlige for å snu jorda, og fordi forskjellige termittarter har forskjellige ganer - noen liker å spise tre, mens andre foretrekker bladkull eller jord - de kan skape et rikt variert næringsduk som fremmer plantediversitet.
Tørkeforholdene gjorde det også klart at termitter hjelper regnskogene å beholde sitt vann. Jordfuktighet i tomter med termitter var 36 prosent høyere enn hos de med undertrykte termitpopulasjoner. "I virkeligheten, sier Parr," termitter virker som en økologisk forsikring for å hjelpe oss med å komme gjennom disse stressfulle periodene. "