I flere tiår har en metode for sporing og telling av sjeldne fjellgorillaer involvert å følge sporene sine og se etter glimt av hår. Forskere holdt øynene avskallet for brukket bambus eller squashed vegetasjon, men dette har aldri vært en enkel måte å utføre en folketelling på. Stier splinter, hopper og veer av i uventede retninger, eller dødsfall hvis et dyr bestemmer seg for å skalere et tre.
Eyeball teller som det er fortsatt brukt for habituated populasjoner-gorillaer som er vant til menneskers tilstedeværelse. Forskere har gitt disse skapningene navn og besøker dem hver dag. De vet når de er syke, når man er født, når man dør. Men det er andre gorillaer som forskere vet mye mindre om, de som bor dypere i skogen. Den rådende visdom, i disse dager, er at de skal få en bred kaj. "Vi ønsker ikke å møte dem, og vi vil ikke forstyrre dem," sier Anne-Céline Granjon, en kandidatstudent i primatologi ved Max Planck-instituttet for evolusjonær antropologi i Leipzig, Tyskland.
Virguna fjellene i Sentral-Afrika. Av MONUSCO Photos / CC BY-SA 2.0Berggorillaer, en av de to eller tre underarter av østgorilla, er sterkt truet, og krig og uro har forandret sin verden. Ved midten av 1980-tallet gikk deres antall til rundt 250 personer. Deres ranger ser ut til å ha blitt oppdrettset av bevaringsarbeid, men data om nøyaktig hvor mange der er, og hvor er det vanskelig å komme forbi.
Når det internasjonale gorillabehandlingsprogrammet - et prosjekt fra World Wide Fund for Nature and Flora & Fauna International, som samarbeider med parker og lokale eksperter på tvers av alle de tre nasjonene - satt opp for å gjennomføre den nylige folketellingen, ønsket de data, men ingen nær kontakt. Så deres feltlag fulgte spor også, men i motsatt retning: tilbake til gorillaens reir. Som chimpanser bøyer gorillene grener og går inn i små senger. Når de våkner om morgenen, lindrer de seg selv, og så blir deres poke en proxy.
"Vi ser i utgangspunktet etter poopet, og vi gjør genetisk analyse og ser etter DNA-fingeravtrykk, slik du ville på en forbrytelsesscene," sier Granjon, som trente lokale feltlag og utførte det genetiske arbeidet. Tanken var at ved å studere avføringprøverne, kunne forskerne få bedre forståelse for hvor mange individer det er og hvor de individer hadde brukt sin tid.
Hvis gorillaer er sjeldne, er deres scat ikke, så forskerne hadde langt mer materiale enn de noensinne kunne trenge. "De forlater for mye poop, disse gorillene, de pokker hele tiden," sier Granjon. Gorillas oppdager denne samtalen hvert par timer, og hver gang produserer så mye som en stor tarmbevegelse-mannlige fjellgorillaer rutinemessig topp 350 pund. Men deres leavings er ikke særlig rang. "De har plantelevende planter, så det lukter ikke så mye," sier Granjon. "Det lukter når du er over det, men ikke fra avstand."
En gorilla rede. Jefe Le Gran / CC BY SA 2.0I sitt søk gikk feltgruppene mer enn 1200 kilometer for å dekke 170 kvadratkilometer av habitat. På reirene plasserte de valnøttstørreste avføringprøver i hetteglass og merket dem med GPS-koordinater for analyse tilbake på Max Planck-instituttets laboratorier. En gitt rede ble bare samplet en gang, med mindre den inneholdt hauger som så veldig annerledes ut, noe som kunne foreslå en baby med sin mor. Siden DNA nedbrytes i varme og fuktighet, inneholdt hvert rør et høyt prosentanol, noe som bidro til å presse vann ut av prøven. Den følgende dag ble de overført til et annet rør, som inneholdt silisiumdioksydperler for å fortsette dehydreringsprosessen.
Uansett hvor raskt og grundig tørket prøven er, er imidlertid fekal rettsmedisin ikke ideell. "Poop DNA er ikke det mest perfekte DNA man kan finne i verden, sier Granjon. Prøver fra blod og andre vev gir mer presise resultater. Fordi fecal saken henger rundt i skogen i noen dager, utsatt for sol, regn og andre dyr, sier Granjon, "det er allerede ganske fragmentert til å begynne med." Prøver må kjøpes flere ganger, og siden fjellgorillaen befolkningen har vært lav i mange år, sier Granjon, de er ganske innavlede og de genetiske forskjellene er subtile. Forskerne kan fortelle individer fra hverandre, men kan ikke nødvendigvis konstruere detaljerte familietre.
Mountain gorilla tall kan være på vei oppover. Charles J. Sharp / CC av SA 4.0Likevel genererte de 1.100 prøvene mye data, og Granjon kunne revidere estimatet av antall gorillaer i området. Av hennes telle, annonsert i forrige uke, er det minst 186 ubeboede gorillaer, i tillegg til de 418 habituerte som forskere eller turister rutinemessig ser. Samlet sett tyder dette på en økning på 26 prosent fra den siste folketellingen i 2010. "Dette representerer en av de sjeldne suksesshistoriene i bevaring," sier en forskningsforsker og gorillaekspert på Max Planck Institute, i en uttalelse. "Befolkningen av fjellgorillaer i Virunga vulkaner har mer enn doblet seg de siste tre tiårene, til tross for intensive trusler om poaching, habitat degradering og sivil konflikt."
Det er mulig at en grad av geopolitisk stabilitet bidro til å arrestere gorillas tilbakegang siden slutten av den andre Kongo-krigen i 2003, men dødelige skirmishes mellom rangers, militser og smuglere er fortsatt vanlige i regionen. Som svar vil Virunga nasjonalpark, hjemsted for mange av de overlevende fjellgorillene, bli stengt for turister frem til 2019, sa lederen Emmanuel de Merode denne uken. "Det er rikelig klart at Virunga er dypt berørt av usikkerhet, og at dette vil være tilfelle for en stund," sa han i en uttalelse. Alle primater der-mennesker og gorillaer-er sårbare.
Det gjenstår også å se hvor mye av den økte gorillotellingen skyldes bedre metodikk, og hvor mye representerer en reell økning i befolkningen. Sjansene er at det er litt av begge, og forskerne har grunn til å tro at det er flere der ute som deres teller savnet. I fremtiden planlegger laget å bruke statistisk analyse for å gjette på hvor mange flere det kan være. "Sannsynligvis, sier Granjon," det er mange gorillaer vi fortsatt ikke har funnet. "