De siste årene har man sett ukrainske myndigheter som tillater ubesvarte besøkende i ekskluderingssonen for å se katastrofens bivirkninger. Men mens den forlatte byen Pripyat, med sin ikoniske pariserhjul, får mest oppmerksomhet, er det et enda mer mystisk sted skjult i den bestrålede skogen.
Nettstedet ble innhyllet i en slik hemmelighold under høyden av den kalde krigen at det på offisielle kart ble merket som en barnas sommerleir. Som resten av det som skulle bli ekskluderingssonen, måtte den forlates plutselig i 1986. Mens den en gang var i forkant med sovjetisk militær og vitenskapelig teknologi, klassifisert som hemmelig, hviler den i dag, for det meste glemt og stille i skogen rundt Tsjernobyl.
Venturing dypt inn i skogene i ekskluderingssonen for Atlas Obscura, Jeg dro for å utforske den forsømte og ærefrykt inspirerende militærbasen kjent som Duga-3.
Offisielt eksisterte Duga -3 ikke; På kart ble det merket som en barnas sommerleir. (Foto: Luke Spencer)
I 1976 begynte amatør kortbølgende radio entusiaster å høre et uvanlig og svært kraftig signal. Ham-radio-fans over hele verden hadde snart lyttet av dem med en unrelenting tapping-lyd. Da kilden til den mystiske nye overføringen ble triangulert, syntes det å komme fra et sted dypt bak jerngarden. Det merkelige signalet ble gitt kallenavnet "Russian Woodpecker."
The 'Woodpecker' lyd.
I hele Europa begynte de offentlige radiosendingene å lide av forstyrrelser. Min Tsjernobyl-guide husker at sovjetiske fjernsynsapparater ble solgt med en spesiell "speilstopp" -enhet som var innebygget. Mer alarmende begynte det mystiske signalet å forstyrre nødfrekvenser for fly.
Formålet med den russiske speilet var et mysterium. Konspirasjonsteorier varierte fra sovjetisk tankekontroll til værforsøk. Så kom Sovjetunionens sammenbrudd, som viste at den russiske speilet var i forkant med det som kalles "over horisonten" -radaren, designet for å gi tidlig varsel om et internasjonalt ballistisk missilangrep. Duga-3 (Øst) radar som sendte Woodpecker-signalet, befant seg i skogene rundt Tsjernobyl.
"Over Horizon Radar" ble designet for å lytte til innkommende amerikanske missilangrep. (Foto: Luke Spencer)
Mens atomkraftreaktorene og den forlatte spøkelsesbyen Pripyat får mest oppmerksomhet fra fotografer og urbane oppdagelsesreisende, er det langt mer til Utelukkingssonen som forblir bortgjemt. Ifølge min guide var ekskluderingssonen, som dekker rundt 30 kvadratkilometer, en gang hjemme til over 90 landsbyer. Med en nattklokkeslett fortsatt på plass, forblir de fleste av de offisielt sanksjonerte guidede turene i sonen dagsturer.
For å nå Duga radarbasen kreves et lengre opphold. Heldigvis og ganske overraskende er det fortsatt et fungerende hotell inne i Tsjernobyl. Personalet på Tjernobyl Hotel jobber med en streng rotasjon på 15 dager i sone og 15 ut for å opprettholde relativt sikre nivåer av strålingseksponering. Det er flere tusen arbeidere som fortsatt er aktive i sonen, okkupert med enten å patruljere kontrollpunktene eller jobbe med en ny gigantisk sarkofag, hvilken en dag dekker det fremdeles usikre reaktor nummer fire.
Duga-3, som resten av det som skulle bli ekskluderingssone, måtte forlates etter at katastrofen slo reaktor nummer fire. (Foto: Luke Spencer)
Kjøring i motsatt retning fra Pripyat, er det en liten sving av hovedveien tilbake til sjekkpunktene og Kiev. Denne ensomme banan vinder dypt inn i de øde skogene. Ifølge min guide ble Duga-3-radarbasen aldri anerkjent; sommerleiren ble forkledd som på kart skulle være for Pioneer ungdomsbevegelsen.
Flere miles inn i den forlatte skogen, er det et sakende sikkerhetshegn med rustne sovjetiske stjerner på den. I løpet av den kalde krigen hadde selv nærliggende dette stedet hatt alvorlige konsekvenser, men i dag er det bare en vakt, i nærheten av et forfalsket vakthus med tre røyker som stiger opp fra skorsteinen.
Radarbasen ble innhyllet i de høyeste sikkerhetsnivåene, men i dag blir det forlatt. (Foto: Luke Spencer)
Inne i perimeter gjerdet er resterne av radarbasen. Rustede kjøretøy ligger liggende i det høye gresset. Bygninger dekorert med en gang levende veggmalerier av sovjetisk propaganda som skildrer soldater og jetfightere, smelter gradvis.
Da Duga-3 var fullt operativ, bodde over 1500 militærpersonell, forskere og teknikere her og jobbet her, sier veilederen min. Det var leiligheter, og til og med en barnehage, som alle er øde, som tømmerboksen ser på dem.
Over 1500 mennesker jobbet en gang på Duga-3. (Foto: Luke Spencer)
Soaring høyt over furutrær og graner i en skogsrengjøring er Duga-strukturen. Det ser ut som om noen hadde tatt en 20 kilometer lang strekning av elektrisitetspyloner og squashed dem inn i en linje lengden på et fotballbane. En virvlende masse av ledninger, pyloner og sylindriske kjegler danner en geometrisk struktur av stål som er omtrent 300 meter høy.
Kilden til den mystiske "Russian Woodpecker" som forvirret NATOs etterretning og frustrert radio hammer. (Foto: Luke Spencer)
Mens USA investerte tungt i NIKE-missil- og radaranlegget for beskyttelse mot sovjetiske missiler, bygde sovjettene den komplekse Duga-radaren for å se på amerikanske missiler. Under de nå-stille pylonene er nettverket av bygninger som en gang sto i forkant av 1970-tallet sovjetisk datateknologi. I dag ligger massene av dataterminaler, radioer, ledninger og skjermer skrevet i Cyrillic, blant snøen og ugresset.
Når høyden på sovjetisk teknologi er, har mye av Duga-3 blitt overlatt til rust. (Foto: Luke Spencer)
Innsiden av kontrollbygningen er tonehøyde. Torchlight avslører banker med rustede brytere og uhyggelige elektronikklokaler som leder av en sentral gangvei. Ett rom ligner et lite auditorium, med rader med datorterminaler mot en stor vegg. Gulvet er dekket av knust glass. Det viser seg at dette var kontrollrommet for radarbasen.
Selv om det ikke finnes noen fotografier av kontrollrommet når det var fullt operativt, antas det at glasset dekket den fjerne veggen og fungert som en form for kartskjerm som ligner Houstons Mission Control Center.
Opplæringsrommet til Duga -3. (Foto: Luke Spencer)
Lenger langs fra oppdragsstyringsrommet er den gamle kantinen. Veggene er dekorert med futuristiske science-fiction veggmalerier: en modell romstasjon by på noen fremtidige planet; satellitter; og munter kosmonauter, som skildrer en utopisk kommunistisk fremtid.
Kantinen på Duga-3 ble dekorert med futuristiske veggmalerier av sovjetiske romprogrammet. (Foto: Luke Spencer)
Opp en smuldrende trapp er et rom dekorert med bilder av sovjetiske jagerfly, modell soldater, Lenin og en vegg av anti-amerikansk ikonografi. I en veggmaleri terroriserer amerikanske marinere en russisk kvinne og hennes barn. En forretningsmann, komplett med Stetson hat, er en skyggefull truende figur, iført en gigantisk gullsignettring på knyttneve, stemplet og gravert "USA".
Dette var propaganda-klasserommet for Duga-arbeiderne. Etter å ha vokst opp i Vesten og varslet om de onde truslene i kommunismen, er det fascinerende å se anti-amerikansk propaganda som forkynner mot kapitalismens onde trusler og amerikansk militær aggresjon.
Anti-amerikanske propaganda på Duga-3, den ondskapsfulle ansiktet av amerikansk kapitalisme og militær aggresjon. (Foto: Luke Spencer)
Den skjebnefulle dagen 26. april 1986 brøt plutselig sløret ned på radarstasjonen. Som resten av det som ville bli ekskluderingssonen, ble Duga-3 etter hvert evakuert og forlatt for å forfalle i skogen. I 1989 ble det oppdaget at alarmspillets radio-entusiaster oppdaget at det nysgjerrige tapping-signalet, den russiske speilet, plutselig hadde stoppet.
Å vandre i dag midt i de stille pylonene, og se restene av toppet av sovjetisk datateknologi som ligger rustet på bakken, er rammet av enorme mengder penger, kompetanse og energi brukt til å designe, bygge og arbeide med radarsystemet. Den nøyaktige datoen Duga-prosjektet ble forlatt, er, som det meste av utestengingssonen, noe av et mysterium, men det ser ut til at basen ikke ble forlatt umiddelbart etter den skjebnesvangre eksplosjonen. Innen noen få år forsvant den særegne russiske speilet, som lenge var ivrig mot kortbølgende radioentusiaster, og forårsaket bekymring for vestlig intelligens, fra luftbølgene, aldri å bli hørt igjen.