I stedet for Hot Lava sprer disse kosmiske vulkaner isen

Ahuna Mons er en stor, stor vulkan. Basen er 12 miles over; dens høyde stiger tre miles fra det omkringliggende landskapet. Men det betyr ikke at det er i stand til like store utbrudd. Da den sist blåste, en gang i de siste 240 millioner årene, eksploderte den ikke så mye som oser.

Ahuna Mons er det som kalles en cryovolcano, og sitter på Ceres, dvergplaneten som er det største objektet i asteroidbåndet mellom Mars og Jupiter. Utbruddene produserte aldri plukker av aske eller strømmer av lava, men heller en isete utskillelse av gasser som ammoniakk, vann og metan. Når de blir utsatt for den kalde utbredelsen, fryser blitsens blits for å danne en form for karapace, mens interiøret forblir vær væske og gass unnslipper eller lekker gjennom brudd.

Ahuna Mons ble først identifisert i 2015 av NASAs Dawn-oppdrag. På den tiden var det den eneste kjent vulkanis eller på annen måte Ceres. I et nytt papir publisert i Naturstjernen, forskere hevder at det ikke er alene.

Et mosaikkbilde av Ahuna Mons tatt av Dawn i 2015. NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA

Et team ledet av Michael Sori fra Lunar og Planetary Laboratory ved University of Arizona, studerte topografiske kart fanget av Dawn, og fant 32 store kupler som måler mer enn 6,2 miles i diameter, som ble ansett som store nok til å være potensielle vulkaner. Ti av dem ble utelatt av analysen fordi slagkratere gjorde dem vanskelig å måle pålitelig. (Slik er livet i et asteroidbelt!) De resterende 22 høydene er trolig å være cryovolkaner, mange av dem er dvale og noe kollapset inn i flattere landskapet rundt dem.

Forskerne antyder at disse vulkanene har gått ut i over en milliard år, og noen av dem kan være gjentatte utbrudd. Asymmetrien og bruddene på Ahuna Mons er for eksempel "i samsvar med flere episoder, i stedet for at hele fjellet bygges på en gang", sier Sori.

På jorden genererer vulkansk aktivitet ofte nytt land, men ikke på Ceres. Forskerne anslår at de isete utbruddene har spyttet 100.000 ganger mindre volum over Ceres enn de hetere utbruddene på jorden.

Forskere er ikke sikre på hva som egentlig forårsaker dette fenomenet, eller om lignende utbrudd skjer på andre asteroider eller planetariske kropper, som for eksempel måner. På Ceres, "vi har aldri sett disse utbruddene skje i sanntid," sier Sori. "Det er ingen erstatning for at ting skjer i sanntid, men vi kan spekulere intelligent ut fra vår kunnskap om vanlige lavastrømmer." Det er mye mer å lære om hva cryovolkaner er og hvordan de oppfører seg. Men vi er sikre på at de er som ingenting på jorden.