De vitenskapelige detektiver som forsøker hemmelighetene til gamle orakler / antikkens Hellas

En varm vårdag begynte to forskere å klatre en bratt, steinete strømpe nær Selcuk, i det sørvestlige Tyrkia. De få stuntede furutrærne strømmet her og tilbød lite skygge. "Ikke rør klippene med hendene for mye," advarte deres guide. "Scorpions." Flere hundre meter opp, en mørk, smal åpning gjennomsyret skråningen. De klatret inn og stakk ned ca 20 meter til gulvet i en liten, kul hul. I det indirekte sollyset kunne de se stalaktitter som snurrede veggene, og buede passasjer, for små til å komme inn, spiral ned. Et nyskapet snakeskinn lå på gulvet. På baksiden førte fem naturlige skritt opp til en steinformasjon som lignet en tangle av menneskelige bein. De hadde funnet deres steinbrudd - et orakel av Cybele, jordgudinnen til Lilleasia, sykdomssyklus, fruktbarhet, seer av alle ting. Fra forhistoriske tider til 2000 år siden, og kanskje lenger, kom folk til denne grotten for å spørre Cybele de samme spørsmålene vi stiller i dag. Hvem skal jeg gifte meg med? Hvordan kan jeg tjene mer penger? Hvor lenge skal jeg bo? I dag har vi terapeuter og algoritmer, risikoanalytikere og aktuarmessige diagrammer. De gamle hadde orakler.

Forskerne var John Hale, en arkeolog fra University of Louisville, og Jelle Zeilinga de Boer, geolog fra Wesleyan University. De hadde dannet seg i en slags oracle detektive team, søker ut stedene til disse gamle prognosticatorene og forsøker å finne ut hvorfor de befinner seg der de er og hvilken rolle de spilte i den gamle verdenen.

Rundt 50 B.C. Den romerske politikeren Cicero skrev: "Så vidt jeg vet, er det ingen nasjon, hvor polert og lært, men likevel barbar og uncivilized, som ikke tror det er mulig at fremtidige hendelser kanskje blir indikert og forstått." Orakler var de mest kjente og varige institusjoner i den antikke verden. Den mest kjente var Hellas Oracle of Delphi, der i minst 1000 år besøkte konger og vanlige pilegrimer en hule hvor en prestesinne lente seg over en hellig vår og innåndet gudets pust. Ellers ble fremtiden fordelt via haruspicy, lesning av organer fra ofrede dyr; empyromancy, tolkningen av flammende flammer; eller augury, som involverte å observere lynnedslag og andre fenomener. På Dodona ble prestene i Zeus sagt å høre fremtiden i de raserende bladene av en hellig eik. På Sura, på den tyrkiske kysten, var det i fiskemønstrene som samles rundt et magisk boblebad. På jordskjelv-utsatt Mount Garganus i Italia var metoden inkubasjon: En supplicant utførte rensningsritualer, slaktet en svart ram og sov på huden i helligdommen. Den nattens drøm holdt portenter, tolket av en bosatt prest. På Cybele-helligdommen besøkt av Hale og de Boer, var spådom tilsynelatende involvert terninger laget av sauerens knokler. Tusenvis har blitt funnet ved inngangen, sammen med votive statuer, mynter og andre tilbud.

Nesten alle disse nettstedene hadde en ting til felles. De var alle plassert på eller innenfor ekstraordinære naturtrekk - dype huler, rike fjellformasjoner, boblende kilder, gamle lunder - som tilsynelatende hadde noe å gjøre med sine krefter. Noen forskere mener at kulturer knyttet til noen av disse nettstedene kan gå tilbake til godt før oppgangen av sivilisasjonen, så langt som 25 000 år. Etter hvert som religioner og trossystemer forandret seg, gikk noen hellige steder med dem. Cybele-helligdommer ble omdøpt for mer kjente greske guder - i hvert fall til kristendommen kom til å dominere Middelhavet. Det var da den romerske keiser Theodosius forklarte kristendommen statsgudstjenesten og ulovlige orakler, i A.D. 385. Steder som var store og små, ble plyndret, repurposed eller bare begravet og glemt. (Ett unntak er hulen på Garganus-fjellet, nå en helligdom av isengelen Michael av Mont Sant 'Angelo.) Seksten århundre senere begynte arkeologene å grave.

På 1990-tallet gjenoppdagede plunderne Cybele-hulen før arkeologer kom dit. År senere ble Hale og de Boer ledet der av direktøren for Efesusmuseet i nærheten Selcuk, Cengiz Icten. Utenfor hulen stakk Icten den tørre bakken med en stokk og grinnet. Plutselig så vi hva han så. Overalt i løs jord var keramikkskjær, formede steiner, til og med en korrodert bronsemynt, "Det tok mange århundrer for alt dette å bygge opp," sa han. "Dette stedet går langt igjen."

Plutselig eksploderte en stor mørk form fra hulens hul, nesten banket oss ned og fløy i himmelen. Det var en stor ugle. Da det flappte, kunne vi høre sine babyer som stammer fra noe skjult spalt innenfor. "Dette stedet føles ikke skummelt for meg," sa Hale. "Dette virker som et voksende sted. Det føles som et åpenbarende sted. "

Hale og de Boer begynte i orakelvirksomheten på den berømte Delphi selv. Arkeologen og geologen hadde møtt i 1995, mens begge touring gamle ruiner andre steder. De ble venner over en flaske vin og deres felles interesse i oraklet - et rom hvor deres fagområder av interesse overlappede. Den kvelden lovet de å løse mysteriet.

Hale brakte en dyp kunnskap om gammel historie, språk, mytologi og arkitektur. De Boer ga ekspertise i det enda mer gamle: bergets opprinnelse, jordskjelvsmekanismer, vulkaner. Han hadde undersøkt området rundt Delphi i 1981 for en undersøkelse av gresk jordskjelvfare. "Geologi er på bakkenivå av alt, enten det er biologisk, arkeologisk, antropologisk eller økologisk," sa han.

"Det er mitt håp," sa Hale, "det ved å lære om fortiden, kan man finne litt inspirasjon om hvordan man skal leve i dag."

Delphi sitter på bakken av Mount Parnassus, omtrent 75 miles vest for Athen. Det antas å ha oppstått som en helligdom av Gaia, den pre-greske jordgudinnen. Grekerne sa senere at det var der Zeus hadde plassert sentrum av verden. Det var også Apollos hovedbode, solgud og profetia, nær hvor han døde den gigantiske slangen Python. Ved det femte århundre B.C., var det et utførlig kompleks av rituelle bygninger. Over kolonaden av Apollos tempel ble skåret "γνῶθι σεαυτόν." "Kjenn deg selv."

Ifølge greske forfatter Plutarch (A.D. 46-120) inne i templet en liten, svakt opplyst underjordisk helligdom lukket en kløft i fjellet. Funksjonen utstrålet en søt luktende damp-the pneuma, eller "guds pust". Pneumaen, han skrev, ble produsert av "naturlige underjordiske krefter" og ble utgitt "som om fra en vår." En gang i måneden gikk en prestesinne eller Pythia gjennom forseggjorte rensningsritualer, satt i en spesiell stol og hang hodet over kløften for å puste inn pneumaen. Så begynte hun å snakke i en merkelig, ubemannet stemme. Spørsmålene ble tatt inn.

Pythias svar kunne være kryptiske eller uvelkomne, men de ble alltid tatt på alvor. Spørsmål om forretninger, ekteskap, traktater og kriger ble gjennomført på hennes råd. I legenden var det Pythia som fortalte Oedipus at han ville drepe sin far og gifte seg med sin mor. Noen gang før 399 B.C. spurte en Chaerephon Pythia om noen var klokere enn hans venn Sokrates. «Nei», sa oraklet - enten bekrefter enten filosofens storhet eller nektet selve eksistensen av menneskelig visdom. Ifølge det fjerde århundre B.C. historiker Herodotus, i 546 B.C., Lydian King Croesus ofret 3.000 dyr, brente hauger av verdisaker, og sendte en stor skatt for å hedre oracle. Deretter sendte han en budbringer for å spørre om han skulle angripe sin rival, Kyrus of Persia. Prestedessen svarte at hvis han gjorde det, ville han "ødelegge et mektig imperium." Croesus angrep og ble beseiret. Ved noen kontoer ble han gitt et siste øyeblikk-utsagn fra å bli brent levende, og sendte en budbringer til oraklet for å spørre hvorfor det hadde forrådt ham. Pythia svarte: "Croesus burde, hvis han hadde vært vis, ha sendt igjen og spurte hvilket imperium som var ment, det til Kyrus eller hans eget; men hvis han ikke forstod hva som ble sagt, og heller ikke tok seg av å søke etter opplysning, har han bare skyld i resultatet. »Hennes melding var enkelt. Kjenn deg selv.

Hva holdt folk tilbake til oracles-utenfor, selvfølgelig, av det universelle ønske om sikkerhet om fremtiden? Kanskje seerne gjorde faktisk en god oversikt over å forutsi fremtiden. En grunn til dette kunne være at orakler var de største intelligens-innsamlings-og-disses agenturer av deres dag. Ifølge en historikk fra 1956 av historikeren H.W. Parke, templet tjenestemenn ofte utsatt kraftige mennesker til dager eller uker av spørsmålet før de tillater dem å konsultere oracle. Dette betydde at de tjenestemenn hadde dyp tilgang til politisk utvikling, militære strategier og økonomiske trender - noen ganger fra motsatte sider av en konflikt. Dette kan ha hjulpet dem med å gjøre informerte vurderinger som de kunne overføre til presten eller prestedessen. En annen faktor er at orakler ofte favoriserte de mest sjenerøse tippers-som, takket være deres rikdom, trolig er mer sannsynlig å seire i en økonomisk eller militær konflikt uansett. Croesus uansett.

Deretter er det den tredje teorien: den uhyggelige. "Det er mye mer rundt oss enn vi vet om," sa de Boer, en dør-hard vitenskapelig empiriker med liten tålmodighet for spekulasjon. "Når folk spør meg," Vet du hvordan alt arbeidet? " Jeg må si nei. Det er noen ting vi aldri vil vite. "

Det skal imidlertid bemerkes at noe kan virke ekstra naturlig uten å være direkte overnaturlig. Undersøkelsen av mange slike fenomener er ofte kjent som geomythology, eller studiet av hvordan naturlige prosesser - fra jordskjelv og vulkanutbrudd til oversvømmelser og formørkelser - blir kodet i religiøse historier, mytologi og folklore. I tilfelle av Delphi hadde det blitt spekulert om at pneumaen var noe gass eller damp, utstrålet fra en naturlig kløft eller vår, med psykoaktive effekter.

"Nåværende mennesker er ganske arrogante når de tror at de gamle ikke kunne ha observert ting klart."

På slutten av 1800-tallet og tidlig på 20-tallet ble Delphi gjenoppdaget av arkeologer. På den tiden fordømte forskere hele ideen om pneuma, overnaturlig eller geologisk, som en myte eller enda en hoax. Utgravning av ruinene viste ingen åpenbar kløft eller hule hvor det orakulære helligdommen kunne ha vært. Det var heller ikke noe tydelig tegn på vulkanisme som ville utgjøre utslipp av gasser. Ifølge parke trodde noen forskere at prestedessen ble inspirert av å sitte over et hull fylt med brennende marihuana. En annen nyere teori har det at Pythia var høyt fra å tygge de giftige blader av oleander-treet, eller å inhalere deres røyk.

De Boer hadde imidlertid undersøkt området nøye i sin første undersøkelse, med en geologs øye. Øst for Delphi så han et jordskjelvfeil som ble utsatt for en moderne veiskutt, og fulgte den til fots til i nærheten av templet. "Det ble vakkert uttrykt på overflaten," sa han. I vest ligger en kjent feil, som slår i samme retning. Og hvis du koblet enden, løp tråden tydelig under templet, selv om den delen var skjult av steinete rusk og bygningene selv. De Boer hadde lest Plutarch, og knyttet det spaltet til det han så i bakken. Det var ikke en geologisk røykepistol, akkurat, men det var en geomytologisk ledelse. "Nåværende mennesker er ganske arrogante når de tror at de gamle ikke kunne ha observert ting klart," sa han.

Senere på slutten av 1990-tallet besøkte De Boer og Hale Delphi sammen og blandet blant annet greske regjerings geologiske kart som viste at kalksten i området var slått med tarry petrokjemikalier. Det var ingen tegn på geotermiske egenskaper, men en langsom glidning av feilen kunne skape nok varme til å fordampe disse forekomster. De fant også spor av en annen feil, nesten vinkelrett på den første, også under tempelgulvet. Dette skjæringspunktet ville ha skapt en ideell ventil for underjordiske gasser. Det var ingen vår, som Plutarch foreslo, men Hale og de Boer fant bevis på en drenering, og oppoverbakke, noen fortsatt løpende kildevann. De samplet dette vannet og utjevnet stykker travertin, en kalkaktig stein som dannes når kjemisk lastet kildevann reagerer med luft. I begge fant de spor av hydrokarbongasser.

En av gassene i strømmende vann er etylen, et stoff som ble brukt tidlig i det 20. århundre som en bedøvelse, og fortsatt mye brukt i kjemisk industri. I små doser er det sies å indusere en out-of-body eufori og frigjøring av inhibering. I vitenskapens interesse tok Hale og et par venner i Louisville selvfølgelig fat i en tank av etylen, åpnet ventilen i en bakgårdshage om størrelsen på den påståtte indre helligdom og vendte om, vel, huffing det . Hale er ganske sikker på at dette var lovlig. De mistet følelsen i sine hender og føtter, og begynte å se verden som om fra utenfor. "Veldig rart, men ikke skummelt," sa Hale. Det neste logiske trinnet? Forutsetter utfallet av det neste Kentucky Derby.

Fra 2001 utgav teamet en rekke vitenskapelige artikler som utgjorde saken at Delphic Oracle opererte nøyaktig som beskrevet, og at mye av det kunne forklares vitenskapelig. Selv om ikke alle kjøpte inn i alle sine konklusjoner, ble mange lærde omgjort. Beskjeden berømmelse fulgte, og en bok. Det var bare ett problem. Hver hageformet prediksjon om Kentucky Derby var død feil.

Hale liker å påpeke at de greske ordene for "profet" og "galskap"-mantos og mani-kommer fra en felles rot. "Når Platon betraktet Delphic Oracle, sa han at prestedessen aldri var til nytte når hun var i sitt rette sinn. Men da hun var sur, fikk hun hele menneskeheten, sa Hale. "Det er en vakker tanke. Det forteller oss at det er spesielle steder på jorden som danner menneskelig tro. "

Embassert av deres arbeid på Delphi så Hale og de Boer lenger unna. Sørvest-Tyrkia var et logisk utgangspunkt. I århundrene før Kristus hadde grekerne kolonisert regionen. På andre tidspunkter var det hetittene, lydianerne, perserne og romerne. Det er flerkulturelle ruiner over alt, inkludert de orakulære greske templene Klaros og Didyma, nesten like viktige som Delphi i sin tid, om ikke så godt kjent. Ifølge inscriptions dateres så langt som 600 grader, herskere fra så langt bort som dagens Russland og Mauretania konsulterte disse oraklene om plager, arbeidskonflikter og religiøse kriser. Lokalbefolkningen spurte om planting av avlinger, penger, eller i ett tilfelle om å gå på piratkopiering. (Didyma godkjent.) Så en vår de satt ut for å utforske så mange av dem som de kunne, samle prøver, og utarbeide om mulig en samlende teori om gamle orakler.

For å komme til Klaros kjørte vi gjennom skogkledde åser og jordbruksarealer nær Egeerhavet til en liten dal, der vi fulgte en grusvei gjennom sitronlundene. Veien gikk inn i et sumpfullt område og ble avsluttet mot en steinmur. Fra høytvann steg et sett med brede trinn som fører til en flott steinplattform. Bare noen få kolonner og vegger stod fortsatt, men i helligdomens rester var det fragmenter av en skulptur av Apollo som en gang hadde vært over 20 meter høye. Utallige navn og påskrifter hadde blitt skåret inn i ruinene - muligens den største overlevende samlingen av gamle greske påskrifter på et enkelt sted. Artefakter funnet rundt templets grunnlagsdata, minst like langt tilbake som 1200 B.C. "Folk oppdaget åpenbart tidlig at det var noe spesielt med dette stedet," sa Hale.

Stenplatene som en gang dannet hovedtempelgulvet, hadde blitt tatt bort. Dette hadde utsatt en kjeller labyrint en gang skjult inne i plattformen - og Hale og de Boer mistenkte, Klaros orakulære hemmeligheter. Labyrinten, utgravd av franske arkeologer på 1980-tallet, førte fra de fremre trinnene til to kamre på baksiden, alle nå fylt midje-dyp med stillestående vann.

Jeg prøvde ikke å tenke for hardt om hva som ellers kan være der nede, gni mot bena våre.

Ifølge en A.D. 18 beskrivelse av romerske aristokraten Tacitus ble profetiene her bare tilbys på enkelte netter: "En preste, etter å ha hørt bare klientens tall og navn, gikk ned i en hule; der drakk han fra en hemmelig fontene. »Presten gikk i trance og ropte da sine profetier fra et usett hjørne. Omtrent 50 år etter Tacitus, Plinius oppdaget den eldste at disse prestene bare tjente ett år-muligens, bemerket han, fordi fontenen "inspirerer fantastiske orakler, men forkorter drinkerens liv".

I flere tiår før anleggets utgravning hadde forskerne søkt etter en slik hule i nærliggende hillsides. Oppdagelsen av labyrinten og disse kamrene antydet at den orakulære grotten faktisk var preget av templet selv. Det så ut som strukturen hadde blitt gjentatte ganger utvidet og utarbeidet rundt det, mye som på Delphi.

«La oss prøve å få en følelse for den orakulære opplevelsen,» sa Hale. I badedrakter og vannsko - visste vi hva vi kunne forvente - vi kom ned fire skritt inn i den vannfulle labyrintinngangen. Vannet var varmt, ugjennomsiktig med algskum og levende med frosker og skilpadder. Jeg prøvde ikke å tenke for hardt om hva som ellers kan være der nede, gni mot bena våre. Vi satte oss gjennom seks svinger for å nå kamrene. I det minste hadde vi den åpne himmelen over oss. Opplevelsen ville vært mye spøkere for gamle pilegrimer etter presten. Det ville trolig ha vært svart, tunnelen knapt skuldervid med taket på hodestøtten. På slutten av labyrinten kom vi til et rom dekket med overlevende steinbuer, og med steinbenker langs veggene. Her må spørsmålete ha ventet å høre profetier.

Utover dette rommet var et rektangulært indre kammer hvor arkeologer hadde funnet et sirkulært hull i gulvet, som inneholdt vann - den hemmelige fontenen, tilsynelatende. Kanskje vannkilden hadde skiftet og begynt å overflyte, eller kanskje regn hadde fylt den gamle kjelleren. I hvert fall kunne vi ikke se hullet og måtte føle det med føttene nøye. En vaktmester hadde advart oss om at det gikk ned minst 20 meter. Av til den ene siden, følte vi endelig det. Det var dekket av det som føltes som en moderne metallgitter.

Hale og de Boer mistenkte denne våren var å brenne hydrokarbon gasser som de i Delphi-kanskje enda mye mer potente hvis prestene døde tidlig. "I et lukket rom ville det være som å snuse bensin, bare verre," foreslo de Boer. "Selvfølgelig, ikke veldig sunt."

Ved følelse matet vi en lang plastslange ned gjennom risten. En stor plastsprøyte ble festet i den andre enden, og vi sugde opp vannprøver fra dybden. Disse prøvene ville gå tilbake til de Boers laboratorium. Vårt neste mål ville være Didyma.

Pilgrimer opprinnelig oppnådde Didyma ved å gå 10 miles fra kystbyen Miletus langs den hellige vei, en steinsti flankert av sfinxer, fontener og graver. Rester av det kan fremdeles ses fra en parallell, langt mindre imponerende asfaltvei. Templet ligger i utkanten av den lille landsbyen Didim, hvor et århundre utgravninger har avslørt en overveldende bygning med en flergangs sentral domstol, mye større enn Klaros-mye større enn Parthenon, som faktisk ville passe godt inn i den. Som Delphi er det sagt at Didyma hadde en vår over hvilken en prestesinne satte seg. Våren antas å ha tørket opp etter at persiske inntrengere brent og plukket stedet i 493 B.C. Det returnerte mirakuløst, tilsynelatende, etter at Alexander den store passerte gjennom 150 år senere. I dag har den nøyaktige plasseringen gått tapt.

Da vi ankom stedet var kravle med turister. Dette forstyrret ikke Hale eller de Boer. De lette etter noe veldig spesifikt: stedet for et forsvunnet lite hus i sentrum, hvor en prestedesse "mottar [gud] ved å bøye vannet i dampen", ifølge den fjerde århundre A.D.-forfatteren Iamblichus. På gårdsplassen fant vi tre runde, godt liknende strukturer, alle for tiden tørre. Noen av dem kunne ha vært våren. De Boer spekulerte på at de alle kunne ha vært våren; kanskje det hadde tørket opp og poppet opp andre steder med jevne mellomrom, sa han, på grunn av naturlige skift i underjordiske vannveier. "De må ha flyttet brønnen fra tid til annen for å fortsette," sa han.

I fravær av vann i selve templet, gikk de Boer til en brønn foran, hvor pilgrimer antas å ha renset seg selv før de kom inn. Det holdt mye vann, så vel som mynter som folk hadde kastet mye mer nylig. Vi stakk slangen ned og suget opp noe vann. "Andre eller tredje beste, men bedre enn ingenting," sa de Boer.

Noen måneder senere ringte de Boer meg med resultatene: Vannet i både Klaros og Didyma inneholder etylen, sammen med andre hydrokarbongasser, inkludert metan og etan. Allikevel den forsiktige forskeren sa han at han måtte gå tilbake for mer etterforskning. * Men han sa, "Dette gir oss en god indikasjon på at en lignende prosess foregikk på alle disse stedene."

Vi prøvde å undersøke andre orakulære haunter de neste dagene, men tiden hadde skiftet landskapet og forvirret bevis hos mange. Patara, en gang en kystby sa at han var vert for Apolloens orakel, ble sunket inn i silt og underbrush, noe som etterlot seg lite å se. Ved Sura hadde gamle mennesker en gang kjøpt kebaber at de kastet inn i et merkelig boblebad - muligens en ferskvannsfjær som blandet seg med havet under tidevannsledningen - og prestene fortalte fremtiden ved å observere fisken som samlet seg til festet. Vi fant ruinene av templet der og en nærliggende vår, men kystlinjen hadde lenge siden opphørt, og selve stedet ble mired i en sump. Vi jaktet på Acharaca, en langvarig hule dedikert til underverdenens gud Pluto og hans dronning Persephone. Der ble offert okser ført inn sagt at de bare droppet død. I nærheten av det rykte stedet snusket vi med hydrogensulfid, et tegn på at tyrene kanskje var ofre for vulkanske gasser. Lokalbefolkningen fortalte historier om kollapsede underjordiske hvelv, og advarte om giftige slanger. Hale og de Boer, pasient men trøtt, besluttet å vende tilbake en annen gang.

Vi våget også til den gamle byen Hierapolis, hvis ruiner sprawl ut over en fjellhelling. Rene hvite terrasser, dannet av travertin-type mineraler som faller ut fra dusinvis av kjemiske belagte fjærer, mantler fjellsiden. Vannet, som brukes som et spa i gammel tid og fortsatt er tilgjengelig for wading eller svømming, sies å behandle høyt blodtrykk, hudsykdom, reumatisme og øyeproblemer.

I ruinene over var spaet stedet de Boer og Hale hadde kommet for å se: et lite orakel kalt Plutonium. "Det var tilsynelatende en inngang til helvete," sa Hale. Gamle forfattere skriver om en tett, dødelig damp som utgir det. Offerdyr som spurver ble kastet inn og døde raskt. "Mystisk tatt av guden," sa Hale. Den tilsynelatende portalen er en liten buet døråpning kuttet inn i en klippe ved siden av ruinene til et beskjedent apollonisk tempel. Bortsett fra et stort gap, ble døren avsluttet med en nylig blikket blokk-og-mørtel jobb. På en nærliggende vegg var en delvis utryddet gresk innskrift. Hale kjempet for å gjøre det ut: "drømmer ... jord ... oracle ..."

Da vi nærmet seg, ble vi rammet av en forferdelig stank. Det var vanskelig å si om dette kom fra grotten eller to små døde porcupines på marmorbelegningen i nærheten. En eldre dame feide opp en haug med døde fugler med en kost, som det var hennes vanlige jobb.

De Boer sa at i 1980-tallet hadde tyrkiske forskere vist at dampen i stor grad var karbondioksid, som kan komme fra vulkanske kilder. Tyngre enn luft, det kan drepe ved å forflytte oksygen hvor det er i bassenget. De identifiserte også whiffs av svovelsyre og noen få andre asphyxiants og giftstoffer. Gamle kontoer sa at mens ofre dyrene døde i Plutonium, kunne prestene gå inn og ut uskadt. «Jeg tror de hadde luftblærer under sine klær,» sa de Boer. «Det må ha gjort folk veldig redd.» Siden vår tur har tyske forskere vist at karbondioksid rundt Plutonium har en tendens til å slå opp i det kalde natten, noe som gir et dødelig lag et par meter tykt. Konsentrasjonen av gassen faller raskt med høyde, slik at det raskt kan kvele dyr i nærheten av bakken, mens mennesker kan vade gjennom, trygt og uforstyrret.

I poking rundt før turen, hadde jeg kommet over en vaguously hentet artikkel i Omni magasin som hevdet at to vacationing australiere nylig hadde kommet inn i Plutonium og forsvant. Et like uklart nettsted hevdet: "Mange mennesker gjennom historien som gikk forbi munnen til hulen, kom aldri tilbake." Vi var ubemannet da vi synet den store gapet.

Jeg meldte meg frivillig. "Løft at du vil bølge eller noe, hvis du går forbi," sa Hale, som jeg forberedte meg til å se inn. "Å, visst. Hvis jeg ser ut som jeg slumper, bare ta tak i beina og dra, "sa jeg.

Hodet mitt passer bare gjennom. En varm, fuktig bølge brente øynene mine. Jeg holdt pusten min og blinket da visjonen min ble justert til mørket. I et cellelignende rom gikk en firkantet aksel ned rundt seks meter ned, hvor en smal, svart klyv buede til høyre og uten syn. En mørk form lå på gulvet, uidentifiserbar. Gryper for luft, jeg trakk hodet mitt ut.

Senere fortalte Fettah Anli, den vennlige eieren av det nærliggende Hal-Tur Hotel, at han hadde vokst opp med å spille blant ruinene. Han var helt sikker på at ingen noen gang hadde forsvunnet i Plutonium, men han sa at lokalbefolkningen en gang hadde hengt et skilt over døren og sa "Devil's Hole" og senket små hunder og andre uheldige dyr til deres dødsfall for underholdningen om å betale besøkende.

For femten år siden fortsatte han, en turist fra New Zealand - han husket at mannenes navn var Thomas - svømte i et mineralvannsbasseng i nærheten, og bestemte seg for å utforske en smal underjordisk feeder kanal. "Etter at han svømte inn, fortsatte kona hans å vente på ham," sa Anli. "Men han kom ikke ut. Så begynte hun å skrike. "

Det tok tre dager for en gravemaskin å nå Thomas kropp. Han hadde blitt klemt i et stramt sted 40 meter i hulen, og tilsynelatende druknet. Det syntes at gjentatte tilbakemeldinger av historien hadde formet sin reise til underverdenen inn i enda en myte.

* Dette ville dessverre ikke skje. Jelle Zeilinga de Boer døde før han fikk sjansen til å gå tilbake.