Her er de reelle grensene for amerikanske Metropoliser, bestemt av en algoritme

Når vi tenker på hvor vi bor, begynner våre ideer vanligvis med politiske grenser - vi sier at vi bor i en bestemt stat, by eller by. Spør om et nabolag, lojalitet i idrettslag eller regioner som ikke er definert av grenser, og det kan bli litt fuzzier. I tett bosatte steder som østkysten kan sprawl gjøre det vanskelig å tegne linjer rundt steder også. Hvor i New Jersey slutter New York City-regionen og Philadelphia-regionen?

Disse større byområdene kalles noen ganger "megaregioner", og i et nytt papir, publisert i PLOS ONE, Garrett Dash Nelson, en historisk geograf fra Dartmouth, og Alasdair Rae, en urbane analytiker fra University of Sheffield, lagde sammen for å identifisere dem over USA, ved hjelp av pendlingsdata og en beregningsalgoritme.

I hovedsak brukte de data som beskriver mer enn 4 millioner pendler for å se på hvor små enheter av sted-folketelling-er forbundet med mye større enheter. En av resultatene fra deres algoritme er kartet ovenfor, som viser hvordan landet er delt inn i økonomisk forankrede regioner som ikke samsvarer med by- eller statsgrenser. Pittsburghs region spilder inn i Ohio og West Virginia; Denvers tips over grensen til Wyoming; og Oklahoma City kommer til Missouri og Arkansas.

Det er grenser for hva en algoritme kan gjøre, men forskerne argumenterer. De peker på denne lille isolerte regionen, gjengitt i grønt, som flyter i østlige Kentucky, nær Virginia og West Virginia grenser:

Skal det grønne området regnes som sin egen region? Nelson et al. (2016)

"Dette området er virkelig sammenhengende og uavhengig i en viss forstand, for det har svært svake pendlerforhold med nærliggende samfunn," skriver forskerne. Men de lurer på, betyr det at det bør betraktes som sin egen region, på dette grunnlaget alene?

Deres konklusjon er at de algoritmiske, data-drevne divisjonene ikke bør tas som evangelium, men kan informeres av en menneskelig fortolkende forståelse av resultatene. Tar de data-avledede områdene og masserer dem bare litt, forskerne kommer opp med dette kartet over amerikanske megaregioner:

Amerikanske samfunn, bestemt av en datamaskin, med menneskelig hjelp. Nelson et al. (2016)

Det er en sammenhengende oversikt over landet som resonerer på et instinktivt nivå, selv om enkelte deler forblir nysgjerrige, som den brede regionen ut vest som ekspanderer over Salt Lake City og sniker seg over Idaho og Nevada i California som ikke får navn. Eller den delen som bare er merket Deep South.

Tilsynelatende er det geografiske drømmer som selv mennesker og algoritmer sammen ikke kan løse.