Kort tid etter begynte en rekke utsøkte gjenstander å oversvømme Colombias svarte marked, og etterlot arkeologer i tiden forvirret til opprinnelsen til slike intrikate gyldne figurer, urner, perler og statuer.
Etterforskerne ble snart fanget på stien som ble etterlatt av gravfuglere. Regionen, som hadde blitt kalt "Grønt helvete" av plunderne, virket umulig vanskelig. Mellom den ugjennomtrengelige tropiske skogen ble de bratte, forræderiske graderingene slitt av konstante nedturer og skyene av sykdomsbærende mygg, fremdriften langsom. Men i 1975 var utgravninger på vei, og stedet ble kort senere avslørt for verden som Ciudad Perdida, eller "Lost City".
Det som arkæologene hadde avdekket var utrolig, en av de viktigste arkeologiske funnene av århundret - en massiv by, en gang hjemme til ca. 2000-8000 innbyggere.
Moss-overbygde trapper som fører til Lost City, som ble bygget rundt 650 år før Machu Picchu.Kanskje mest bemerkelsesverdig om Ciudad Perdida er at det ble bygget rundt 650 år før Machu Picchu, rundt 800 e.Kr. Selv om bare en liten del av området har blitt utgravet, er byen en imponerende teknikk, bygd langs en bratt fjellkanten nesten en kilometer over havet. Et komplekst nettverk av steinbroer og dreneringssystemer har opprettholdt byen gjennom tidens test.
Nettstedet antas å ha vært magasettet til Tairona-riket, som spenner over hele Sierra Nevada og den nordlige delen av Colombia. Et testament til stabiliteten i samfunnet som bygde den, ble den bortgjemte byen stadig bebodd fra byggingen fram til dens forlatelse, som trolig fant sted i 1500-tallet ved ankomst av spanske conquistadores. I denne perioden av kontakt og konflikt flyttet deler av Tairona-folket videre inn i rekkevidde til Sierra Nevada de Santa Marta, som tillot dem å unngå det verste av spansk kolonialisme i det 17. og 18. århundre.
Stien som fører til Lost City er full av elver som bærer vann fra den snødekte Sierra Nevada de Santa Marta til Karibiske havet.Til tross for sitt navn var den fortabte byen aldri helt fortapt, i hvert fall ikke til etterkommerne til Tairona-folket som fortsatt okkuperer regionen, kjent som Wiwa, Kogi, Arhuaco og Kankuamo. Selv om deres forfedre forlatt byen for århundrer siden, glemte de innfødte i Sierra Nevada de Santa Marta aldri det. Da nettstedet ble "oppdaget" på 70-tallet, hevdet urfolksledere stille at de visste om byens eksistens hele tiden. Faktisk hadde de aldri sluttet å besøke nettstedet, kjent for dem som Teyuna, gjennom århundrene. De hadde rett og slett alltid vært forsiktig med å holde beliggenheten hemmelig fra utenforstående for å unngå akkurat det som skjedde etter at plyndrene fant byen.
I dag, etter flere år med lukning i begynnelsen av 2000-tallet på grunn av kidnappingen av utenlandske turister som besøker den bortgjemte byen under høyden av Colombias væpnede konflikt, er nettstedet igjen åpent for enkeltpersoner interessert i å oppleve det som bare kan beskrives som en av de største eventyr i Sør-Amerika.
Mens Machu Picchu er tilgjengelig for omtrent alle, kan bare de mest dedikerte (og fysisk dyktige) eventyrerne besøke Lost City, som i dag bare er tilgjengelig med en 27-milers tur gjennom det samme "Grønne Helvetet" som er opplevd av dem som avdekket Sierra's hemmeligheter.
Abel (senter) og Miguel (venstre) er medlemmer av Wiwa-samfunnet, etterkommere av Tairona-folket. De jobber av og til som guider for Wiwa Tours, det eneste urbane eide reiseselskapet som opererer i Lost City.Vanskeligheten til terrenget er også en del av det som har gitt beskyttelse til Tairona-folks etterkommere, som tror Sierra Nevada de Santa Marta å være sentrum av universet, og anser seg for å være «eldste brødre», ansvarlig for ikke-Tairona-folk, de "yngre brødrene", fra å ødelegge likeverdigheten i den naturlige verden. Til tross for tusenvis av år med konstant okkupasjon, fortsetter Sierra Nevada å være en av de mest økologisk intakte og biodiverse stedene på planeten, takket være indianernes motstand til de som ønsker å trenge inn i regionen.
Jeg besøkte Lost City med en guide fra Wiwa Tours, en av de fem turoperatørene som har tillatelse til å lede turister til Lost City, og den eneste som drives av regionens opprinnelige innbyggere. Min guide, Miguel, skjønt bare knapt 16 år gammel, hadde opplevelsen til en klok eldre mann. Han gikk barfot i en tradisjonell hvit tunika, med bare en liten vevd skulderpose og snakket et ord over de fire dagene som han ledet oss gjennom skogen.
En flytur på 1200 steinsteg fører opp fra Buritacafloden til selve Lost City.Å se på små grupper av turister flail langs de stupte stiene, forstyrrer skogens store stillhet, jeg spurte Miguel hvorfor hans folk tillater besøkende på området. Han forklarte at han og hans samfunn vil at folk skal forstå og respektere kulturen til etterkommerne av Tairona, og den eneste måten å gjøre det på er å la folk oppleve det førstehånds.
Å besøke den fortabte byen på hælene til en person som sannsynligvis er en stor-stor-stor-great-barnebarn av noen som bebodde stedet før den forlot kjørte hjem kulturelle verdien av Teyuna. Men det reiste også spørsmålet om bærekraft i en tid der turisme er et levedyktig økonomisk alternativ i et land som en gang i stor grad styres av ulovlige væpnede grupper og drevet av kokainbruk. Hvordan stedet vil endre seg gjennom årene under den uendelige flyt av turister er noens gjetning. Det som synes viktigst, bortsett fra å hindre nedbrytningen av områdets økologi, respekterer de som har bevart den frem til nå.
Miguel, 16, går langs de lavere nivåene i den sprawling Lost City.
The Lost City er bygget på utrolig bratt terreng, med utrolig utsikt over de omkringliggende fjellene.
En trone, som en gang ble brukt av lederne av den bortgjemte byen, sitter før brede oppklaringer brukt til seremonier og danser.
Panoramaet av den bortgjemte byen. De runde rydder, hvor husene en gang satt, strekker seg ned langs sidene av fjellene. Mange tror at bare en liten del av den bortgjemte byen har blitt utgravet på dette tidspunktet.