Acorn woodpeckers, som bor langs vestkysten og i sørvest for Nord-Amerika, slår trær - så vel som telefonpoler og tresider i lagringsenheter. De er de ultimate hoarders av fugleverdenen, og lagrer tusenvis av ekorn i en enkelt granary. Det er jevnlig oversikt over granaries med titusenvis av estimerte hull, som nyttes år og år igjen av hakkespettene.
Ekorn himmelen. (Foto: Julie Vader / Shutterstock.com)
Når man finner gode kornkake-kandidater, søker fuglene ut døde lemmer, snags og trunks med fin, tykk bark og velger for områder med dødt trevev for å unngå å bore i sap. I mer urbane habitater bruker de andre former for dødt tre, som ofte forlater folks hjem eller skjuler helt pockmarked.
Walt Koenig, seniorforsker ved Cornell Lab of Ornithology, hører huseierens klager over eikespisser hele tiden. Han gir dem en enkel trepunktsplan: flytt deg ut av huset, bulldoser det, og bygg det i stukk. (Folk setter ikke særlig pris på dette rådet, innrømmer han.)
Går litt nøtter. (Foto: Johnath / CC BY-SA 3.0)
"Det er flere måter du kan stoppe dem," sier Koenig. "Men i utgangspunktet hvis du bor i midten av en god eikepinnehabitat, burde du virkelig ha tenkt på det."
Koenig skrev sin avhandling på eikepinnespisser og har studert dem intensivt siden, og bidro til et forskningsprosjekt som startet i 1972. "De er en av de mest interessante fuglene i Nord-Amerika," sier han. "Faktisk kan jeg ikke tenke på noen andre som selv kommer nær."
Og granaries, det viser seg, er bare en liten del av det som gjør dem interessante.
En enkelt granary kan lagre titusenvis av ekorn. (Foto: David Litman / Shutterstock.com)
Den ekte hakkespettens hovedmatvarekilde er insekter, men eikekorn og tresap tjener som nøkkel næringsstøtte. Acorns er en kritisk ressurs, slik at fuglene kan gjøre det gjennom vinteren. De lever hele året i samme milde, middelhavsklima, som blir vått, men fryser ikke nødvendigvis om vinteren; hvis de bare lagret sine ekorn i hauger, ville mutterne skje og rote. I stedet trenger de et sted der nøtter vil tørke ut.
Grynene er arbeidsintensive både når det gjelder konstruksjon og vedlikehold: Hakkespettene bore hullseksjoner om gangen for å legge inn de enkelte eikene, men som eikene tørker, krymper de, noe som betyr at en av deres store aktiviteter om vinteren flytter eikene inn i bedre passende hull i granaryen. En robust ekornsavling kan til og med få fuglene gjennom til høsten.
På utkikk etter ekorn tyver. (Foto: TinyGerhke / høflighet Cornell Lab of Ornithology)
En av de underligste egenskapene til eikepinnespissen er imidlertid dens kollektive oppførsel - både i matlaging og barnehage. Familiegrupper, sier Koenig, varierer fra et enkelt par fugler hele veien opp til en gruppe på så mange som 14 eller 15.
Hele gruppen vil bidra til et sentralgranat, som forsvarer det mot tøffe ekorn og andre speil.
Et gjerdestolpe får kornbehandlingen. (Foto: Giles Clark / CC BY-SA 2.0)
Acorn hakkespetter er tydeligvis polyamorøse skapninger. Når det gjelder å heve ung, er det en gruppe innsats. Flere hanner vil noen ganger dele noen kvinner, mens de yngre familiemedlemmene skal tjene som hjelpere. De mest kompliserte gruppene har brødre og fedre og sønner som alle deler de samme kvinnene, som kanskje er to søstre eller en mor og en datter, legger egg i samme rede.
Dette er faktisk mindre effektivt, sier Koenig, enn om de avles av seg selv på basis av fugler. Visse økologiske begrensninger holder familiens yngre medlem fra å slå ut på egen hånd; de kan ikke ha et annet tilgjengelig territorium utstyrt med granary og nesting hull som er kritisk for deres suksess og overlevelse. Som et resultat, er tenårene bedre rustet til å holde seg hjemme til de forhåpentligvis kan fylle en ledig stilling i en annen korngruppe.
Men hvilket hull å velge? (Foto: Allan Hack / CC BY-ND 2.0)
Når en rede har to kvinner, blir det vanskelig. De to kvinnene vil fortsette å fjerne hverandres egg fra reiret til de endelig synkroniserer eggleggingen deres, en innsats som gjøres slik at ingen av de forventede moderens hatchlings har en start.
De kastede eggene blir spist av andre familiemedlemmer, noe som betyr at fuglene egentlig spiser deres nevøer, nieser og barnebarn, påpeker Koenig. Bare omtrent en fjerdedel av gruppene har dette tohunnsystemet, noe som gir en litt større koblingsstørrelse på seks til ni overlevende egg.
Etter år med slitasje må en gammel granary byttes ut til en ny. (Foto: Sheila Fitzgerald / Shutterstock.com)
Men det er en åpenbar hitch for polyamorøse kollekter: risikoen for incest.
Koenig sier at på dagen syntes folk å unngå incest var en rent menneskelig ting. Faktisk er forekomster av incest i naturen uvanlig, da de fleste arter bare ikke har mye mulighet for det.
Imidlertid, i en gruppe eikepinnespisser, hvor alle er relatert til alle andre - oppdretteren menn og kvinner og felles avkom - spekteret av incest vev stor.
Denne Jeffrey Pine har blitt repurposed. (Foto: Margot Vigeant / CC BY-SA 2.0)
Hvis det er en enslig oppdretter kvinne og hun dør, trenger gruppen en ikke-incestuøs utvendig erstatning. Yngre mannlige og kvinnelige speilere fra andre grupper, opptatt av muligheter til å starte sine egne familier, kommer til territoriet og kjemper i søskenkolisjoner for det åpne stedet. Jo større koalisjonen er, desto bedre er oddsene for å sikre en eller to medlemmer av deres gruppe statusen til den nye oppdretteren kvinnelige. Koenig sier det er et veldig godt tilfelle av incest unnvikelse hos fugler.
Mye mer enn øyet. (Foto: Don DeBold / CC BY 2.0)
Koenig sier at han kunne gå videre og videre om eikespinn. Mellom deres unike samfunnskollekter, episke granaries og quirky avlstaktikk, er det allerede mye mer på gang enn i utgangspunktet møter øyet.
Neste gang du ser en gammel eik eller telefonstolpe som ser ut som offeret til en insektbåren sykdom eller en BB-pistol måløvelse, vil skyldige ikke lenger være et mysterium.