En ting er sikkert: Romstasjonen faller. Tiangong-1, som ble lansert i 2011, sluttet å kommunisere med jordkontroll i mars 2016. Ingen måte å bringe den ned i en kontrollert nedstigning, har forskere bare ventet på sin bane for å forfall. Det forventes å tommel til bakken eller havet en gang i løpet av de neste dagene.
Både amatører som Langbroek og myndigheter vil finne ut hvor og når det kommer. I uker har Langbroek lagt ut daglige prognoser på Twitter og hans blogg. Hans oppdrag er både estetisk og logistisk. Som en meteor, kan det etterlate en bemerkelsesverdig stripe over himmelen; Hvis været samarbeider, vil alle i nærheten kunne se det med det blotte øye. Og når det kommer ned, må noen stykker som ikke forbrennes, bli funnet og muligens returnert til Kina. (I henhold til verdensrommet-traktaten fra 1967 og 1972-konvensjonen om internasjonal erstatningsansvar for skader forårsaket av romobjekter, er alt som faller fra rommet eiendommen til landet som satte det der oppe.)
En kunstneres gjengivelse av Tiangong-1 romstasjon. Alejandro Miranda / AlamyForutsi banen og krasjstedet er ingen enkel oppgave. Det er mye data å skryte av, og noen wildcard-variabler, som tykkelsen av atmosfæren der den kommer inn, som kan forandre seg med liten advarsel (som følge av en solstråle, for eksempel). Tiangong-1 i seg selv er en variabel, fordi mens overflaten er kjent, kan den avlange romstasjonen spinne, og dens trekk vil bli påvirket av dens orientering. Uten detaljerte bilder er det vanskelig å vite hvilken slutt som kommer ned først.
Avhengig av hvem du spør, er disse ukjentene enten hodepine eller drivstoff for jakten. Langbroek får et spark ut av dem. Hver dag trekker han rå orbitaldata fra Joint Space Operations Center-sporingsnettverket. Han bruker også de gratis programmene SatAna og SatEvo, og en modellatmosfære fra NASA for å prognose tid og sted. Han modellerer ofte flere scenarier-justering for forskjellige retninger, for eksempel. Likevel, så sent som onsdag kveld, det geografiske estimatet for Tiangong-1's reentry var enormt spenner tusenvis av miles og flere kontinenter.
Linjene på dette kartet er hvor # Tiangong1 kan komme ned i dagens + - 1-dagers usikkerhetsvindu.
- Dr Marco Langbroek (@Marco_Langbroek) 28. mars 2018
Byer med befolkninger> 1 million mennesker er også merket på kartet, og de på linjene kan se en reentry over dem. Risikoen for disse byene er imidlertid * svært liten * pic.twitter.com/QFnoLx1dbV
Når orbitalfallet fortsetter, har den estimerte tid og plassering blitt mer presis. Siden 13. mars har Langbroeks forventede feilmargin redusert fra pluss-minus seks dager til mindre enn en dag. Men spesifikasjoner er fortsatt unnvikende og ting kan endres dramatisk. Når den går ned, flytter romstasjonen rundt 17.000 miles i timen, og fullfører en bane hvert 89 minutter. "Selv om vi jobber med baner kun to eller tre timer før selve reentry, har vi fortsatt usikkerhet om tusenvis av kilometer," sier han.
Langbroeks beregninger justerer ofte ganske pent med de som har blitt utstedt av ulike offisielle organer, for eksempel US Air Force Joint Space Operations Center. Men de har like stor sjanse til å være feil som noen andre. Det europeiske romfartsselskapet, som også gjør reentryprognoser, innrømmet så mye: "Det er ikke mulig at en presis tid / stedsprognose fra ESA er mulig," sa de. En feilberegning av bare si 20 minutter for reentry tid kan sette den fallende romstasjonen på et annet kontinent.
En hytteindustri av romrelatert turisme oppstod da Mir falt til jorden i 2001. NASA / Public DomainNår det gjelder sporing av satellitter og annet romskranke, har historisk amatør [astronomer] hatt en utrolig viktig hensikt, sier Lisa Ruth Rand, en postdoktor i historien og en space junk-lærer ved University of Wisconsin-Madison. "De var de eneste i spillet i begynnelsen." Legioner av tenårings- og voksenplass-entusiasterner mobiliserte i 1957 for å spore Sputnik I gjennom Operation Moonwatch. I dag setter Langbroek og andre ut og holder tabs på "dark sats" -overvåkningssatellitter og andre objekter som er synlige, men mystiske med hensikt og inkognito ved design. "Du kan få mye informasjon fra amatører lettere, sannsynligvis enn fra statsovervåkingsnettet, sier Rand. "[De er] i utgangspunktet avslørende hemmeligheter - ting som regjeringen ikke kan fortelle oss, eller vil ikke fortelle oss."
Langbroek er i det for nysgjerrigheten, utfordringen, puslespillet av det, men noen amatører er mer interessert i å sikre et frontreteresete til en reentry. I motsetning til Tiangong-1, Andre fallende satellitter har noen ganger en mer kontrollert nedstigning og vanlig form som kan gjøre det lettere å forutse og planlegge.
Myndighetene prøver ofte å posisjonere disse reentries over det store, tynt befolkede sørlige Stillehavet. Hvis du er i nærheten, kan du ha større sjanse til å se noe, men igjen velger de området fordi de antar at ingenting er der, sier Langbroek..
Når reentry datoer og steder er kjent i god tid, har noen uberørte amatører eller pensjonerte fagfolk oppdaget forretningsmuligheter. Når den russiske romstasjonen Mir reentered atmosfæren i 2001, 50 personer betalte i gjennomsnitt $ 6 500 for et vindu sete på et charterfly for å se showet (bare halvparten av vinduet seter ble solgt, siden opptreden ville være på den ene siden). Pilotene lovet å holde seg utenfor faresonen, men nær nok til en flott utsikt, omtrent 200 miles fra den fallende romstasjonen, ABC News rapportert. Direktøren for det russiske luftfartsselskapet, Yuri Koptev, understreket at dette var en dårlig ide. Turister som strømmer til stedet for en nedstignings nederlag, har til hensikt å orkestrere det over et mindre befolket område. "Tilsynelatende er disse menneskene drevet av en eventyrånd," fortalte Koptev New York Times, "Men vi vil anbefale at de ikke går dit."
Noen ignorerte tydeligvis ham. Amerikanske brødre Rick og Bob Citron ledet en ekspedisjon til Fiji. "Gud velsigne dere alle som tror vi er på en wild goose jakten," fortalte Bob, en pensjonert ingeniør South Florida Sentinel. En mengde rundt 200 entusiaster samlet seg på en strand og klappet da romstasjonen blinket overhead. Ti sekunder senere var det borte på vei til et vannet hvilested.
Det er ikke i brann. Dette er Tiangong-1 romstasjon gjengitt i to radarbilder av Fraunhofer Institute for High Frequency Physics og Radar Techniques. Fraunhofer FHR. Brukes med tillatelse.Når en reentry tilnærming, som en er akkurat nå, oppdateres zoom frem og tilbake på Twitter og e-postlister for amatør-astronomer. Noen nettsteder, som det virtuelle teleskopprosjektet eller SatView, kjører live-strømmer eller deler sanntidsbilder og kart. De fleste entusiaster er sannsynligvis mer sannsynlig å se det så racing over sine skjermer i stedet for over hodet.
Langbroek har ennå ikke sett en reentry i person, selv om han ofte får sitt håp. "Jeg har prøvd flere ganger," sier han. I 2013 var han optimistisk om tilbakegangen til Gravity Field og Steady State Ocean Circulation Explorer; Det var forventet å passere over Nederland. Han kjørte ut til en landlig vei, trakk over, og kranerte nakken. No luck-han savnet det med noen timer. En annen gang skjedde himmelen ut med skyene, som skjulde showet. Tidligere i uken var en annen reentry synlig fra Italia, bare litt for langt fra hjemlandet. "Det var en jeg savnet smalt," sier Langbroek. "Men en dag vil jeg bli vellykket." Det kan være i helgen. Eller kanskje ikke.