"Vi gikk inn i naturhistoriske samlinger og så at fugler fra 100 år siden som var skitne, de var dekket av sot," fortalte forsker Shane DuBay BBC. "Vi så at fugler fra nåtiden var renere og vi visste at fuglene på et eller annet tidspunkt var ryddet opp - da vi gjorde vårt første analysekurs ved hjelp av refleksjon vi var," wow, vi har en utrolig presisjon. "
I analysen av over 1000 fugler kunne DuBay og hans medforfatter, Carl Fuldner, studere med å måle og kvantifisere hvor sjenerøst luften i Rust Belt-byene har vært de siste 135 årene. Svarte karbon nivåer, fuglene avslørt, slo sin topp i de første ti årene av det 20. århundre.
Måling av sotnivåene viste seg å være forbløffende nøyaktig. På den ene siden smelter fuglene og vokser et nytt sett med fjær hver tolv måneder eller så. Det gjør det lettere å danse sotnivåer til et bestemt år. På toppen av det er graden av fargens mørke en klar indikasjon på hvor mye sot det var i det året. For å måle det nøyaktig, fotograferte DuBay og Fuldner fuglene og målte hvor mye lys reflektert av dem.
Sotnivåer på fuglene samsvarer nøye med hva forskere allerede visste, eller antok, om kullbruk over tid. Under den store depresjonen falt for eksempel kullforbruket. Fugler, tilsvarende, ble litt snøere. Gjennom andre verdenskrig betydde krigstidsproduksjon kullbruk, og de små sangfuglene ble igjen gråere og gråere. Så på 1950-tallet erstattet naturgass kull for å varme Rust Belt homes. Fugler begynte å rydde opp igjen.
Luftforurensning i dag kan ikke skitne fugler på samme måte, men det betyr ikke at alt er bra. "Mens USA slipper ut langt mindre svart karbon i atmosfæren enn vi pleide, fortsetter vi å pumpe mindre iøynefallende forurensninger inn i atmosfæren. Disse forurensningene er bare ikke så synlige som sot", sa DuBay i en pressemelding.