Vi har nå bevis på at fuglene brønner deres fjerdedel 48 millioner år siden

De fleste fugler har en liten kjertel på toppen av sine haler, skjult under deres fjær. Uropigialkjertelen, det kalles, skiller ut et voksaktig, fettstoff som kalles preenolje som fugler slenger over seg selv ved å bruke sine nebber og noen ganger føttene sine. Preenolje gir kritisk beskyttelse mot vann og mikrober, og til og med kosmetiske fordeler-flamingoer bruker sin karotenoid-belagte preenolje som sminke for å gjøre fjærene enda rosa. Til tross for hvor vanlig kjertelen er hos fugler, og hvor viktig det kan være for deres helse og overlevelse, vet vi faktisk ikke om deres forfedre - dinosaurene - hadde slike kjertler også. Fossilisert mykvev er ekstremt sjeldent, slik at spørsmålet forblir ubesvart. Men ny forskning har avdekket det eldste eksempelet på en uropygial kjertel enda, og viser at vi kanskje kan identifisere en hvis vi noen gang finner den rette dinosaur fossil.

En tidligere innsjø i Tyskland, Messel Pit Fossil Site, inneholder et eksepsjonelt antall fossiler som bevarer noen avtrykk eller rester av bløtvev. Et internasjonalt forskergruppe tok en nærmere titt på et fugleprøve utgravet fra nettstedet som ser ut til å holde bevis på en uropygial kjertel. Det er ikke det første prøven som finnes med kjertelen, men det kan være den eldste - på 48 millioner år gammel. For å bekrefte at det de så i fossilen egentlig var kjertelen (og ikke en annen struktur), så teamet etter bevis på preenolje på molekylivå.

De sammenlignet prøver av fossilisert kjertel, den omkringliggende steinen, fossiliserte fjærer og preenolje fra moderne fugler. Den fossiliserte kjertelen var tydelig forskjellig fra bergarter og fossiliserte fjær rundt den, og forskerne fant molekyler i kjertelen som er svært lik dem fra moderne preenolje. "Lipidene har holdt sin opprinnelige kjemiske sammensetning, i hvert fall delvis," sa George Mayr, en av medforfatterne av rapporten, i en uttalelse. Mayr og hans kollegaer er ikke sikre på hvorfor lipidene overlevde så lenge, men de tror at preenoljens antimikrobielle egenskaper kan ha beskyttet uropygialkjertelets myke vev fra å bryte ned for fort for å bli bevart.

"Hvis vi finner flere av disse lipidene, kan vi bedre rekonstruere livsstilen til disse dyrene," sa medforfatter Jakob Vinther i en uttalelse. "For eksempel ville det være interessant å finne ut om fjærede dinosaurer, som forfedre av fugler, allerede hadde uropygialkjertler og preened sine plumages."