Pterodactyler var en gang de største dyrene for å skyve himmelen, men en asteroidkollisjon i dagens Mexico drev en massiv utryddelse på slutten av krittperioden, som tørket dem ut. Deres befolkning var antatt å være allerede på tilbakegang opp til dette punktet. Det nye funnet tyder imidlertid på at pterodactyls befolkningen ikke hadde vært avtagende før asteroidkollisjonen, men heller blomstrende.
"De marokkanske fossilene forteller det siste kapittelet i pterosaurernes historie - og de forteller oss at pterosaurerne dominert himmelen over landet og havet, som de hadde de siste 150 millioner årene," sa forskerholdsmedlem Brian Andres fra University of Texas i et intervju.
For at disse store reptiler skulle ta fly, trengte de lette skjeletter og hule rørlignende bein for å gi riktig aerodynamikk. "Men dessverre betyr det at disse beinene er skjøre, og så nesten ingen overlever som fossiler," sa studien lederforfatter Dr. Nick Longrich.
Basert på denne begrensede fossilregistreringen, trodde paleontologer lenge at pterodactylpopulasjonen hadde gått ut i løpet av krittperioden. Viser seg at pterodactyler bodde over økologiske soner, fra Mexico til Marokko, og var ekstremt varierte i nebbform, nakkelengde og størrelse.
"Jeg tror det er mange flere arter å finne," sa Longrich.