"De endringene jeg noterte, fant sted regelmessig og med et så tydelig forslag om antall og orden at de ikke kunne spores for noen grunn som jeg kjente," skrev han senere..
De var ikke slags signaler som kom fra solen, jorden, Aurora Borealis eller atmosfæriske forstyrrelser. Han kunne ikke riste opplevelsen, eller slutte å romme på det han måtte ha møtt.
"Et formål var bak disse elektriske signaler," skrev han flere år senere. "Følelsen vokser hele tiden på meg at jeg hadde vært den første som hørte hilsen fra en planet til en annen."
Tesla trodde han hadde fanget en interplanetarisk kommunikasjon, og for resten av livet ville han jobbe med å skape et system som ville tillate Jorden å svare tilbake. Han var ikke alene. Som den franske læreren Florence Raulin Cerceau har dokumentert, for det forrige århundre eller så, hadde en liten gruppe alvorlige vitenskapsmenn fra viktoriansk tid arbeidet med forslag til utenomjordisk kommunikasjon.
Mest involvert involverte de gigantiske speil.
En ide var å bruke en heliotrope som denne, bare mye større. (Foto: Offentlig domene)
I dag er romforskere ganske sikre på at hvis vi møter andre former for liv der ute i universet, vil de være plassert langt unna, kanskje på en av de eksoplanetene de fortsetter å identifisere. Men i begynnelsen av 1800-tallet virket det fortsatt mulig at det fremmede liv kunne eksistere i vårt eget solsystem, nær nok til at vi med et veldig stort eller veldig lyst signal kunne kommunisere uten å forlate jorden.
I 1820 kom Carl Friedrich Gauss, den tyske prodigyen mest kjent for sitt matematiske arbeid, opp med en tidlig ide om hvordan man kontakter noen intelligente vesener som lever på månen. I en strekning av sibirisk tundra kunne mennesker bygge en gigantisk figur - det geometriske beviset på pythagorasetningen, der elementene, en riktig trekant og tre firkanter, ville være så store at de kunne sees fra månen.
I 1840 hadde Joseph von Littrow, av observatoriet i Wien, en lignende ide. Han foreslo gravegravene rundt 20 miles bred for å danne geometriske former, fylle de grøfter med vann og fotogen, og belys dem om natten for å øke synligheten. Både Gauss og von Littrow redegjorde for at hvis det var et intelligent liv der ute, ville disse vesener gjenkjenne matematiske sannheter som et tegn på at jorden hadde sine egne intelligente vesener. Matematikk ville være universalspråket.
Gauss. (Foto: Christian Albrecht Jensen / Offentlig domene)
Snart var imidlertid ideen om å bygge gigantiske matteproblemer forlatt. I stedet foreslår forskere, at jord kan blinke lys over tverrfarten for å signalere månen menn eller marianere, hvis de eksisterte, med en versjon av interplanetarisk telegrafi. Vi ville bare trenge mange speil.
Gauss kom raskt opp med en forseggjort speilplan med 100 speil. Seksten kvadratmeter hver, disse speilene ville skape en gigantisk heliotrope (et lysstrålende instrument som han hadde oppfunnet) som kunne reflektere sollys helt til månen. Det var bare begynnelsen.
I 1874 drev Charles Cros, en fransk oppfinner med flair for poesi (eller kanskje en dikter med en flair for oppfinnelse) flommen ideen om å fokusere elektrisk lys på Mars eller Venus ved hjelp av parabolske speil. Det neste året, i 1875, kom Edvard Engelbert Novius opp med en ordning med 22 500 elektriske lamper.
Så foreslo en astronom under navnet A. Mercier å sette en serie reflektorer på Eiffeltårnet, som ville fange lys ved solnedgang og omdirigere det mot Mars. Han hadde også en ide for en serie speil som ville overføre sollys fra lyset av et fjell til den mørke siden, slik at signalet til Mars ville bli tydeligere. I hvert av disse scenariene vil lyset blinke en enkel kode for å vise til hvem eller hva som helst der ute som signalet var forsettlig.
Ved århundreskiftet var entusiaster for utenomjordisk kommunikasjon overbevist om at interplanetariske meldinger virkelig kunne være mulige; Det var enda en premie ment å stimulere til forskning. Pierre Guzman-prisen, etablert i vilje til en velstående franskmann, ville gå til den som kunne kommunisere med en planet eller en annen stjerne og motta et svar. Det kom med en 100.000-franc belønning.
Mars var alt raseri på slutten av 1800-tallet. (Bilde: Giovanni Schiaparelli / Offentlig domene)
Ingen av disse speilplanene ble noen gang satt i bruk, skjønt. I 1909, William Pickering, den amerikanske astronomen som først foreslo eksistensen av en Planet X, ga en ide om hvorfor. Han regnet ut at et system av speil som kunne nå over avstanden fra Jorden til Mars, ville koste rundt 10 millioner dollar til å konstruere, og selv om han trodde at det kunne fungere, foreslo han at mer bevis på eksistensen av det martianske liv ble tilbudt før noen faktisk startet å bygge et slikt system.
Men Tesla trodde han hadde, om ikke bevis, i det minste en sterk indikasjon på det utenomjordiske liv. For resten av livet arbeidet han på en ny maskin som kunne sende energi over store avstander, "uten den minste spredning", skrev han i 1937. Han holdt informasjon om sin oppfinnelse nær og etter hans død, noen detaljer om maskinen var tapt.
Uansett Tesla registrert, var det sannsynligvis ikke et signal fra Mars eller Månen. Men hva fikk han faktisk? Det er fortsatt et mysterium.