På jorden er vi vant til å se lynnedslag nedover i retning av bakken. I stratosfæren knuser den mesosfæren, og ionosfæren, omtrent 31 til 62 miles over stormskyer, sprites og andre såkalte Transient Luminous Events (TLEs). De blendende elektriske utslippene følger ofte tordenvær, men de er ikke helt lyn. Blå stråler og røde sprites gnist som fyrverkeri, skyting blusser opp høyere inn i mørket og danglende tentakler under dem. Elver er elektromagnetiske pulser som blinker horisontalt og forsvinner i millisekunder. (Deres navn er generelt lavere, men det er teknisk et fancy akronym for å forkorte "Utslipp av lys og svært lavfrekvent perturbasjoner på grunn av elektromagnetiske pulskilder.")
Fordi de manifesterer seg så raskt og så langt fra oss, er disse andre verdensklare værforhold uvanlige observasjoner på jorden - ikke helt ulikt deres fantastiske motstykker. Piloter rapporterte å spotte noen gjennom hele det 20. århundre, men det var ikke før 1989 at videofilmene som ble tatt ved et uhell under en rakettlansering, støttet disse anekdoter. Det ba NASA å ta en nærmere titt på andre bånd, hvor de fant en smattering av lignende hendelser.
Røde sprites gnister over Nordvest-Mexico. NASA / Public DomainLikevel har disse spektakulære utbruddene vært noe gåtefullt. En viss grad av mystikk lingers rett i navnene sine. Den senge geofysikeren Davis Sentman ga sprites sin moniker på 1990-tallet, og konkluderte med at de var unnvikende og flyktige, som de mytiske skogboerne.
Navnet har sittende fast, og mange spørsmål har også hengt på. "Vi vet ikke hvor ofte disse lynfenomenene oppstår, eller under hvilke forhold, eller hvilken effekt de har på atmosfæren vår," sa Andreas Mogensen, en europeisk romfartsmyndighets astronaut som ble sendt opp på et 2015-oppdrag for å dokumentere fenomenene. Mogensens reise inneholdt et lynbildeprosjekt Døpt, etter den stikkende norske torden og lynnedgangen. Mogensen kom tilbake til Jorden med skjeglende opptak av den knitrende handlingen.
Nå håper forskere på et sete på forsiden til mye mer av det. I forrige uke lanserte SpaceX en serie forsyninger og utstyr til den internasjonale romstasjonen, inkludert atmosfæren-rominteraksjonsmonitoren (ASIM), som vil bli installert denne fredagen. Når den er oppe, vil den samle data om alver, sprites, jetfly og mer.
Forskerne håper at ASIMs kameraer, sensorer og andre instrumenter vil sprekke mysteriet om fysikk og kjemi bak disse hendelsene. "Vi vet ikke hva som er inne i lynet. Det skjer så fort og det er så farlig, "fortalte Torsten Neubert, forsker ved Danmarks Tekniske Universitet og ASIMs hovedforsker BBC. Dette prosjektet kan være et vindu i, la han til - og det er et landskap med en vakker magisk utsikt.