Hvor dårlig karma og dårlig engineering dømte en gammel kambodsjansk hovedstad / landemerker uke

Hvis du besøker de fjerne ruinene i Koh Ker i dag, kan du ha den gamle kambodsjanske byen til deg selv, i hvert fall hvis du våkner opp før soloppgang for å slå dagstripere fra Siem Reap. Fra toppen av hovedattraksjonen, et syvdelt pyramide tempel kalt Prasat Thom, kan du se dusinvis flere monumenter-steinbygninger, med påskrifter og intrikate utskjæringer som er overgrodnet med vegetasjon og i noen tilfeller hacket av ved plyndrerne. Noen observeres best fra denne avstanden, siden området ikke har blitt fullstendig fjernet av landminer fra Khmer Rouge-perioden på 1970-tallet.

Tilbake i 942 A.D. var Prasat Thom helt ny, og sannsynligvis den høyeste bygningen du ville se i livet ditt. Det ville vært rett foran deg når du nærmet byen på hovedveien. Til din rett ville være vann; Den brede veien ble bygget på toppen av en fire kilometer lang dyp, som drev Rongea-elven inn i den største kunstige innsjøen i kongeriket. Du har kanskje stoppet for å betale respekten din på et veikanten til venstre, Prasat Boeng Voeng, en av de mange helligdommene som spredte seg over 13 kvadratkilometer. Hvis du ankom i regntiden, har du kanskje stoppet på en bro, bred og solid nok til kongens elefanter, for å se overflødig vann fra denne reservoarstrømmen over en buet spillway. Og når du nærmet hovedtemplet, kan du ha gniddt skuldre med kunstnere, dansere, skulptører, lærde og andre nykommere som hadde fordoblet Koh Kers befolkning på bare noen få år.

Angkor-den berømte, spredte byen 60 miles unna - var myndighetsstedet for Khmer-riket i mer enn 600 år, fra det niende til det 15. århundre, bortsett fra et 17-årig intervall (928-944), når politisk makt og Rettferdig liv skiftet til Koh Ker. Nye arkeologiske bevis kan forklare hvorfor Koh Kers herlighetstid var så kort: Den nye hovedstadens massive vannstyringssystem mislyktes spektakulært kort tid etter at den ble bygget.

Tykk vegetasjon og ueksploderte landminer har gjort arkeologiske undersøkelser i deler av Kambodsja vanskelig i de siste tiårene. Men i løpet av de siste 10 årene har den eksterne sensingteknikken kjent som lidar åpnet nye muligheter. En lidar-skanner festet til et helikopter eller lavflygende fly sender tusenvis av laserpulser på bakken for å måle avstanden. Fordi noen av disse pulser kommer til grunnen gjennom skogsdekselet, har lidar hatt spektakulære suksesser som avslører ellers skjulte spor av kanaler, vegger og andre strukturer over hele verden, fra 1800-tallet steinvegger som krysser New England til gamle Maya-templer i skogene i Mesoamerica.

Damian Evans, en arkeolog ved det franske institutt for asiatiske studier i Paris, har brukt lidar omfattende i Kambodsja for å kartlegge gamle Khmer-byer i enestående detalj. Hans lags kart over Koh Ker har avslørt det lange embankmentet - og et stort brudd i den. I et nylig papir i Journal of Archaeological Science: Rapporter, Evans og hans kollegaer tok en nærmere titt på dette dypet for å rekonstruere sin funksjon og den ultimate dødsfallet.

Arkeologer vet ikke nøyaktig hvorfor Khmer-hovedstaden flyttet til Koh Ker, men i løpet av det 10. århundre var det geografisk midt i Khmer-verdenen, langs en viktig gammel vei som forbinder Angkor og Wat Phu, en annen by, i det som nå er dagens Laos. Inskripsjoner indikerer at ved 921, Jayavarman IV, ennå ikke kongen av Khmer-riket, etablerte seg seg i byen, mens hans fettere holdt tronen i Angkor. Kanskje etter en maktkamp, ble Jayavarman IV konge i imperiet i 928. Han bodde i Koh Ker og vedtok et ambisiøst byggeprogram for å salve sin nye hovedstad med dusinvis av monumenter og templer, inkludert Prasat Thom.

"Det var et megaprosjekt," sier Chen Chanratana, en arkeolog som utfører forskning Koh Ker og er leder av Khmer Heritage Foundation, men var ikke direkte involvert i den nye lidarstudien.

"Basert på påskriftene, ville du tro at det var absolutt ingen på Koh Ker før, og Jayavarman bygde denne byen ut av ingensteds," sier arkeolog Sarah Klassen, medforfatter av studiet fra Arizona State University, som nettopp fullførte doktorgradsstudiet hennes på gamle vannforvaltningssystemer. * Den arkeologiske rekorden antyder imidlertid at mellom 20 000 og 30 000 mennesker bodde i byen før oppstigningen og etter dens nedgang - men da Jayavarman IVs kongelige domstol kom til byen, svulmet befolkningen med rundt 10 000 til 20 000 mennesker.

Jayavarman IVs byggeplan omfattet den fire kilometer lange bredden, som skapte et 30 meters dyp reservoar. Chanratana sier Koh Ker er i en flom sone, slik at disse strukturene sannsynligvis beskyttet byen fra en naturlig syklus av oversvømmelse. Men dypet hadde en dødelig ingeniørfeil: Det var bare to, relativt små uttak for overflødig vann i regntiden, en smal rist og en hovedutslipp. (Fordi disse utsalgssteder var mest sannsynlig ukontrollerte, var dypet teknisk tann, i motsetning til en dam, som har kontrollert uttak for overskytende vann.)

"Kraften til ruten og spildet kombinert var ikke nok til å passere vannet i toppen av regntiden," sier Terry Lustig, hovedforfatter av den nye studien og en ingeniør som har studert gamle vannsystemer ved Universitetet i Sydney.

Emnet ble sannsynligvis overtoppet noen ganger i regntiden, men ikke katastrofalt, og det er noen bevis på at reparasjoner var på vei for å gjøre det høyere. Men disse forbedringene var for lite, for sent. Innen et tiår med sin konstruksjon stav en særlig sterk monsun reservoarets død.

I et tilfelle som varte sannsynligvis bare to timer, sviktet sjøens viktigste spillway på "spektakulær måte", sier Klassen. Du ville ikke ha ønsket å være nedstrøms. Torrents av vann skårte hull i spillway og til og med gjennomført noen få tunge steinblokker mer enn 1500 fot. Elven skred et nytt kurs gjennom dypet, som du fremdeles kan se i dag hvor den gamle mølle møter Rongeas bredder, sier Lustig. "Det er som en kniv har gått gjennom den," sier han.

Den omdirigerte elva, som nå flyter nord i stedet for sin gamle østlige retning, kutter også av hovedveien som forbinder Koh Ker med Angkor og Wat Phu. Når et embankment bryter, "er det veldig vanskelig å rekonstruere det og fikse det," sier Klassen. I dag strekker bruken, gjennom med elven, seg over 300 meter over, og kutter ca 25 meter dypt inn i dypet. Delvis drenert, sømens praktiske og estetiske fordeler gikk tapt. Chanratana sier at påskrifter gjennom 1200-tallet indikerer at senere konger besøkte Koh Ker, og bemerket at inngangsveien fortsatt trengte å repareres. "For 200, 300 år kunne de fortsatt ikke løse problemet med restaurering," sier han.

Fordi kongedomstolen gikk tilbake til Angkor kort tid etter Jayavarman IVs død, har noen forskere spekulert på at kongen var en usurper, og Koh Kers vekst var det hubristiske eksperimentet fra en ulovlig hersker. Men det nye beviset tyder på infrastruktur i stedet for opprør som grunnen til retten tilbake til sitt tradisjonelle sete. Reparasjonene kan ha blitt bevist for skremmende for Jayavarmans etterfølgere, og kanskje legge til eksisterende politisk press flytte tilbake til Angkor. "Vi må være forsiktige fordi vi ikke vet hva som var i deres sinn," sier Lustig. "Men å miste en så stor mengde vann ville egentlig ikke vært bra karma."

* Rettelse: Denne historien ble oppdatert for å fikse Sarah Klassens faglige tilknytning.