Det de vet er hvordan kvikksølv kommer til bunnen av sjøen i utgangspunktet. Elemental kvikksølv, skjemaet som finnes i eldre termometre, driver inn på støvpartikler. Det omdannes til metylkviksølv av mikrober, spesielt når de er avskåret fra oksygen på en eller annen måte. I den store Salt Lake, dette skjedde da en stein-og-smuss jernbane Causeway ble konstruert over innsjøen på 1950-tallet. Elvene strømmer inn i sørsiden av innsjøen, fortynner saltet, mens den nordlige halvdelen av innsjøen er mye saltere og rosa (takket være alger). Bare to culverts tillot de to sidene å blande, og når det kalde, tette nordlige vannet strømmer sør, har det en tendens til å slå seg ned.
Det tette vannet skjærer bunnbebyggende mikrober fra oksygen, noe som får dem til å svinge ut sulfidet som gjør sjøen stink av rotte egg - og å omdanne kvikksølv til metylkviksølv. Forskere fant høye nivåer av metylkviksølv i det dype briny laget i 2010, og biologer la merke til høye kvikksølvnivå i ender på sjøen rundt samme tid.
Flott Salt Lake fra den internasjonale romstasjonen. NASA / Public DomainMen da forskerne prøvde dypvannet igjen i 2015, fant de at giftig kvikksølv hadde falt med 88 prosent. Kvicksilverets forsvinning er et mysterium. Forskere tror at mikroberene kan gjøre mindre, delvis fordi kullerene ble stengt i 2013, men det forklarer ikke helt hva som skjedde med metylkviken som var der før. Og det betyr heller ikke at ildene er frie og klare - det giftige metallet er fremdeles funnet i kadaver på sjøen. I mellomtiden håper forskerne at åpningen av en ny culvert i 2016 vil gi noen ledetråder i det giftige tilfellet.