Alkymien og kunstverket av det gamle Egyptens begravelsesportretter / Egypt

Hennes rapt, svarte øyne blikk ut, som om hun venter på deg å spørre henne et spørsmål. Hennes frisyre - en fletning twirled og tucked på kronen av hennes hodeskudd på en edel ranger, som gjør hennes lilla tunika, dangling øredobber, og stabel av halskjeder dappled med perler og edelstener. Det har vært noen årtusener, så flekk med maling har sløvet av det livlige portretet, som ble festet til sin mummifiserte kropp under Egyptens koptiske periode, nesten 2000 år siden.

Bilder som denne, i samlingen av National Gallery of Art, blir ofte beskrevet som forløperne til vestlig portrett og har fengslet forskere i årevis. Kalt Fayum malerier, for det egyptiske stedet der de ble utgravet, stammer de både fra greco-romerske og egyptiske stiler. Et tusen eller så av disse begjærende todimensjonale bysten er nå i museer rundt om i verden, hvor forskere har peppered dem med spørsmål og høyteknologiske billedstudier.

For å avkode en gammel kunstners prosess eller materialer analyserer forskere ofte små prøver som de har skrapt fra et maleri, noe som kan avsløre for eksempel sminke- og voksblandingen og rekkefølgen der de ble brukt. Forskere forsøker nå ofte å bruke mindre invasive, men likevel svært grundige tilnærminger. Sist vinter, for eksempel, laget et team på Northwestern en maskinlæringsalgoritme for å spore penselstreker og identifisere opprinnelsen til forskjellige pigmenter på en av maleriene. Nå har et lag ved Universitetet i California, Los Angeles (UCLA) og Nasjonalgalleriet brukt en hybrid av tre teknikker for å lære mer om dette maleriets sammensetning - og kulturen som produserte den.

I et papir som nylig ble publisert i Naturvitenskapelige rapporter, forskerne beskriver hvordan de brukte hyperspektral diffus reflektans, luminescens og røntgenfluorescens sammen, noe som tillot dem å undersøke alt fra mineraler i pigmentene til undertrykkelse som hadde vært skjult i den endelige versjonen. Denne metoden hjalp dem også med å knytte kunstnerisk "produksjonsteknologi [og] andre gamle" industrier "og praksis, som gruvedrift, metallurgi, keramikk, farging, farmakopi og alkymi", Ioanna Kakoulli, en materialforsker ved UCLA, og en av studiens føre forfattere, sa i en uttalelse.

"Dekorasjonen av [figurens] plagg er et utmerket eksempel på at håndverk i virkeligheten blir reflektert i maleriet," sa UCLA-student og medforfatter Roxanne Radpour i en uttalelse. Stockholm Papyrus, et alkymi-kompendium skrevet på gresk i AD 300, inneholder mer enn 150 oppskrifter, inkludert en håndfull for å blande opp biter av madderfarger, som ble hentet fra røtter og pleide å bøye stoffer med en lilla rød nyanse, som en synlig på denne figurens kjole. Akkurat som det, faktisk. "Vi ser fra den kjemiske kartleggingen av portrettet at kunstneren valgte å male nobelkvinnens kjole med madder lake pigment," sa Radpour. Hennes posthumøse portrett ble malt med samme variasjon av pigment som fargede et plagg hun kanskje har slitt i livet.

Kvinnenes identitet og livshistorie har gått inn i tidenes tid, men det betyr ikke at det fortsatt ikke er mye å lære om henne.