Niesenbaum har tilbrakt timer med sine notater - og han kjempet selv for å redde dem - fordi denne brainy kyllingskrape er full av spor som han bruker til å jakte på planter som kan ha forsvunnet fra Pennsylvania landskapet.
Universitetets herbarium - en samling av blader presset flatt og montert på arkivpapir med tilhørende notater - er 60.000 ark sterk, så det tar opp en god mengde lagringsplass. Niesenbaum sier at noen institusjoner slipper opp sine plantesamlinger, men han gikk for å slå til denne selv før han visste nøyaktig hvordan det kunne være nyttig. "Noe inne i meg, sa," Vi må redde denne tingen, "hevder Niesenbaum. "Det må være verdi i det." "
Snart nok fant han det. En rekke forskere har sett på universitetet og bibliotekets herbaria som repositorier for data om langsiktig økologisk forandring, særlig ettersom industrialisering og urbanisering har omformet landskap rundt plantene ble samlet inn.
Det hørtes kjent for Niesenbaum: Allentown har endret seg mye siden noen av disse prøvene ble samlet inn på slutten av 1800-tallet og tidlig på 20-tallet. Nå er 51 496 av universitetets pressede planter og marginalia blitt digitalisert som en del av Mid-Atlantic Megalopolis Project-et forsøk på å spore flora langs urban korridoren mellom New York City og Washington, D.C.
Richard Niesenbaum og Lindsay Press siver gjennom tusenvis av plantegister for å finne ut hvordan deres Pennsylvania-region har endret seg. Courtesy Muhlenberg CollegeFor å bygge videre på det arbeidet besluttet Niesenbaum å sette støvler på bakken (eller elvebredden) og gå tilbake til de historiske samlingsstedene for å se om plantene som en gang blomstret der, har fortsatt å leve videre, akkurat som verden har forandret seg rundt dem. Tidligere i sommer begynte han og Lindsay Press, en studentforsker, å se gjennom herbariet spesielt for ting som kunne ha endret seg - for eksempel planter som nå klassifiseres som lokalt utrydd, truet, truet eller sjeldent. De lurte på hva disse samlingsstedene ser ut som nå.
Slik fant Niesenbaum seg i Cedar Creek, på jakt etter en sjelden sedge og akvatisk gress.
Den nå forsvarte jernbanen var nøkkelen. På det tidspunkt de gamle prøvene ble samlet, hadde jernbanens rettigheter en tendens til å bevare det opprinnelige landskapet rett rundt dem, noe som gjorde dem attraktive samlingssteder. I tillegg hadde den tidligere botanikeren, produktive samleren Harold W. Pretz, jobbet i 1924, vært raus med detaljer. Han skrev ned kryssinger, kjørelengde fra et punkt i byen, og nærhet til steinbrudd, som Niesenbaum bekreftet gjennom luftfotografier. "Vi kunne tegne kryssende linjer for å få et søkeområde basert på det," sier han. I andre tilfeller hvor land har blitt forvandlet uten anerkjennelse, har han ansatt fylkesskatter og eiendomsdatabaser.
Området rundt Allentown, Pennsylvania, har endret seg mye i løpet av det siste århundre. Dette postkortet kommer fra 1924. Wikimedia Commons / Public DomainDisse ledetrådene førte laget sitt til en mystisk strekning av Cedar Creek, en biflod av Little Lehigh, hvor de så en gammel trebøtte og en håndfull jernbanebånd i bakken. Det er et aktivt sted for ørret, og et reservoar for lokalt drikkevann. Disse elvene ligger innenfor en offentlig park, men denne delen får ikke massevis av fottrafikk. Noen ganger krysset Niesenbaum stier med folk som jobbet på nærliggende matbanken, som "ikke syntes å bry oss om å botanisere i bakgården."
I begynnelsen så det ganske lovende ut. "Da vi først poppet inn på nettstedet, ble vi så begeistret, for det første vi så, var en sedge," sier Niesenbaum. Han trodde det kunne være Carex tetanica, som er truet i denne delen av Pennsylvania. (Det ser vettuelt grønt ut, men med trekantede stilker i stedet for blad.) Han trodde også at han så våtmarksgresset de var etter, Potamogeton zosteriformis, som er oppført som "sjeldne".
Han slog i vannet for å ta en nærmere titt og ta en tuft for laboratoriet. "Det var et improvisert hopp i," sier Niesenbaum, "med vandre støvler som ble gjennomvåt."
Niesenbaums entusiasme var forståelig - i det minste for en botaniker. "Gress i bekker i Pennsylvania er ikke super rikelig nå," sier han. Når næringsstoffer fra, sier plengjødsel, tar over vannkropp, følger alger chokket ut de innfødte gressene som en gang hadde kantet regionens vannveier. Observasjonene var et godt tegn. Men da han fikk prøvene tilbake til laboratoriet og fortsatte å dyrke dem i vann, viste de seg å være mye mer vanlige variasjoner, sannsynlig Carex lurida og Vallisneria americana, henholdsvis.
Disse blomstrende sedger ble beskrevet i Storbritannia i 1905. Biodiversitet Heritage Library / CC ved 2.0Det var en skuffelse, men Niesenbaum var ikke så bummed ut. Selv om han ikke fant det han skrev for, "den gode nyheten er at vi fant en innfødt plante," sier han.
Det er bemerkelsesverdig fordi, selv om parken ser ut til å være mer "naturlig" enn en ledig masse eller asfaltskifte, er det fortsatt et forvaltet økosystem, og endringer i måten landet brukes på, gjør at ripples langt og bredt. Området rundt parken er en flomplain, sier Niesenbaum, og dens banker er en riparian buffersone som har blitt dominert av ikke-innfødte planter, som japansk stiltgrass, knotweed og common reed. Disse er en blandet pose. De bidrar til å beskytte strømmen fra avrenning og landet fra oversvømmelse, men de "også trenger ut sjeldne og truede plantearter som normalt vil vokse på siden," sier Niesenbaum. Han var glad for å finne et lite innfødt gress som hadde sitt eget. "I hvert fall er et felles våtmarksanlegg fortsatt vanlig, da vi ser nedgangen i våtmarker."
Prosjektet skal fortsette, "men for å virkelig flytte dette fremover, skal vi trenge et team av mennesker som virkelig er veldrevne, sier Niesenbaum. Arbeidet kan være kjedelig og sakte, og det er vanskelig å tilbringe hele morgenen på jakt etter en sedge, bare for å finne den du ikke leter etter.
Utbetalingen er verdt det skjønt: En økologisk rekord skjult i et klart syn. Over tid, ved å sammenligne sine holdninger med dagens, kan universitetets herbarium muliggjøre et blikk i øye med et århundre eller mer av feiende endringer. Det kan for eksempel vise hvordan klima påvirker tidspunktet for blomstring eller blading, både lokalt og over korridoren. "Du må begynne å zoome inn først," sier Niesenbaum, "og derfra får du større mønstre."