Dekoding av Londons spontane David Bowie Shrines / David Bowie

Den 10. januar 2016, som en nyhet av David Bowies død, tok fans rundt om i verden til å sørge. New Yorkere samlet seg utenfor det som hadde vært hans Manhattan-leilighet. Californians dro til stjernen sin på Hollywood Walk of Fame. Noen Londonere tok veien til Heddon Street, stedet for Ziggy Stardust photoshoot, eller til Beckenham Bandstand, hvor en ung Bowie spilte en legendarisk tidlig show.

Men alle som var nær nok ledet til Bowies fødested, Brixton, hvor et stort veggmaleri av ansiktet hans dekorerer siden av et varehus. Der ropte folk, sang og la tusenvis av blomster, notater og andre tilbud mot veggen, under musikerens malte hake.

Blant de besøkende var Dr. Paul Graves-Brown, fra University College London. En Bowie-fan for å være sikker, Graves-Brown er også en arkeolog, og hadde satt opp for å undersøke et bestemt spørsmål. David Bowie var død - men ville han som det stige igjen? Eller for å omkonfigurere et spørsmål som ble lagt på 1990-tallet om Elvis: Er Bowie en gud?

Graves-Brown startet sin karriere med å studere forhistoriske mennesker, men han fant snart at interessene hans lå mer i nåtiden, og han graver nå inn i mer moderne relikvier. Mange av hans siste prosjekter - for eksempel en arkeologisk undersøkelse av denne Sharpie-graffitien, skrapet av Johnny Rotten på veggene til Sex Pistols-praksisplassen, relaterer seg til britisk rock'n roll.

Hans undersøkelse av Bowie-helligdommer - nylig publisert, med Hilary Orange, i tidsskriftet Material Religion-er en del av et større prosjekt som han har studert en rekke lignende minnessteder i London. Det er Freddie Mercurys tidligere studio, dekket av etsede hyllest til sangerinne. Det er trærne over gaten fra Amy Winehouses engangs leilighet, flagrende med notater og draperet med blomster. For en stund var det enda sycamoren at T. Rex frontmann Marc Bolan krasjet bilen sin, som til slutt ble festooned med så mange baubles og pyntegjenstander at den også døde. (Det har siden blitt erstattet med en plakett og statue, som fortsetter å tiltrekke seg tilbud).

Slike helligdommer, Graves-Brown skriver, "er produktet av kollektiv og demokratisk populær aktivitet." De lever og dør ikke av noen offisiell autoritet, men av den vilje som folkene som holder dem i gang. Som blomster dør og notater blåser bort, fortsetter folk å bringe mer. Dette gjør dem ideelle for å studere nøyaktig hvordan, og hvor mye, folk bryr seg - og om det er nok å forvandle et menneske til noe mer. "Vi er interessert i hvor lenge folk vil fortsette å forlate tilbud på disse helligdommene," sier Graves-Brown.

Mange mennesker har notert parallellene mellom religiøse tilbedere og virkelig, virkelig store musikalske fans. I sin 1998 essay "Er Elvis en Gud?", Katalogiserer kulturteoretikeren John Frow noen av måtene som Elviss acolytes har gjort disse likhetene spesielt eksplisitte. Elvis-fans fortsetter fortsatt på pilegrimer til sin tidligere eiendom, Graceland, og forlater tilbud langs veggen utenfor.

De lager også dioramas som skildrer scener fra Elvis liv, eller betaler for å tilbringe tid med folk som er kledd som han. Hvert år, på årsdagen for hans død, holder tusenvis av slike pilegrimer en lysestage rundt Elvis grav. Noen til og med sverger at han aldri døde i det hele tatt - en påstand som bringer i tankene en mer berømt oppstandelse.

Ved å studere disse nyere kjendisdødene, og helligdommene som samles i deres våkner, håper Graves-Brown å avgjøre om noen av disse musikerne er bestemt til å bli med til kongen i utødelighet. Men han vil også undersøke hva han ser som et mer utbredt fenomen av spontan, gavebasert offentlig sorg.

"Det ser ut til å være en relativt nylig ting, historisk", sier han. "Det manifesterer seg på mange forskjellige måter: Spredning av veibeskrivelse til personer som har dødd i ulykker, måten folk forlater tilbud på terroristangrepene."

Selv hans lokale kirkegård, som han har observert i flere tiår, er plutselig full av nøye utvalgte gjenstander. "Det er fantastiske ting igjen på gravhagen ornamenter, lanterner," sier Graves-Brown. "Denne svært forseggjorte materielle aktiviteten." En av hans teorier kaller denne trenden opp til endringer i trossystemer: "I stedet for å tro på en slags etterliv," sier han, "folk forlater gjenstander som handler om personens liv."

I tilfelle av Bowie betyr dette livet offentligheten visste: bilder av hans mange alter egoer; illustrasjoner av hans mest berørende tekster.

Og "alt ser ut til å dreie seg om Brixton," sier Graves-Brown. På ett års jubileum av Bowies død samlet tusenvis seg for en singalong. Nettstedet er fortsatt vert for en konsekvent strøm av pilegrimer, som forlater ballonger, blomster og meldinger som "du var min beste venn i mørketidene", og "takk for at du reddet meg når jeg trengte deg mest."

Hva slags etterliv vil alt dette materielle bevegelsen til slutt skaffe seg for Bowie er fortsatt uklart, skjønt. "En liten håndfull stjerner og offentlige figurer opplever denne tilbedelsen som vekker dem utover det menneskelige planet," skriver Frow, som fortsetter å tilby noen få forskjellige eksempler: Hitler, Lenin, Stalin, Mao; Bruce Lee, Kurt Cobain, James Dean. Alle disse figurene inspirerer ikke bare til begeistring, men deification-deres fans har en tendens til å tro at de er bokstavelig talt guder, eller i det minste hellige.

#Bowie bor på #Brixton
- Jonny Piloten 🛫 (@Jonnykthepilot) 28. februar 2017

I Graves-Browns syn er Bowie ikke helt på dette nivået - i hvert fall ikke ennå. (Han tror at alle tallene han sporer, er Winehouse mest sannsynlig å nå den.) "Det ser ut til at Bowie er en kilde til åndelig næring," skriver han, "men i hvert fall for tiden er apotheosen hans ikke overhengende .”

Men i løpet av de neste årene vil han, i hvert fall, fortsette å komme tilbake til Brixton, for bare å finne ut av det.