Et team marine biologer ledet av Toby Daly-Engel, regissøren av Shark Conservation Lab ved Florida Institute of Technology, analyserte 1.310 basepar av to mitokondriale gener funnet i haier fra de tre forskjellige havene. Resultatene deres, publisert i tidsskriftet Marine biologisk mangfold, bevise at de atlantiske sixgills er en annen type hai. De nylig anerkjente artene heter Hexanchus vitulus, den atlantiske sixgill haien.
En voksen atlantisk sixgill svømmer i det dype vannet i Det karibiske hav. Thomas Meyer / MarAlliance
Til tross for denne nye oppdagelsen er det fortsatt mye som vi ikke vet om disse unnvikende skapningene. De er hovedsakelig funnet i dybhavs farvann som er utenfor rekkevidde for biologer. "Det som er utrolig med denne haien er at de er utrolig kryptiske; Genetikken var egentlig den eneste anelse [at de tilhører en annen art], "sier Dr. Daly-Engel. "En del av det er at de er så store, og så dype at de sjelden blir fanget, og det er vanskelig å sammenligne ett eksemplar til et annet."
Disse gamle skapningene utviklet seg over 250 millioner år siden, før dinosaurer var rundt. De er kjent for sin ensomme livsstil. De reproduserer seg veldig sakte, noe som kan bli et problem som kommersielt fiske beveger seg enda dypere inn i havet. Forskere håper at dokumentasjon av seksgill mangfold vil øke bevisstheten om behovet for å beskytte dem.
"Fordi vi nå vet at det er to unike arter, har vi en følelse av den generelle variasjonen i befolkninger av sixgills," sa Dr. Daly-Engel i en uttalelse. "Vi forstår at hvis vi overfiske en av dem, vil de ikke fylle fra andre steder i verden."