Dødens Pit som holder historien til New Zealands Flightless Birds

De frodige vingårdene i Martinborough, New Zealand, sitter på en tykk skorpe av kalkstein. På en gang for noen få tusen år siden var det steinete landskapet helt dekket med tykk innfødt busk, og var hjemmet til utallige reptiler og flygeløse fugler, karusert og omsorg under baldakin, med et menneske i sikte. Skogen skjulte også kalksteinens pits og troughs - å presentere en dødelig risiko for klumpete eller uønskede kakapo eller takahe. Tusenvis av disse fuglene møtte deres død i en bestemt skjult kalksteinhule, kjent teknisk som en "fallgruvefelle". Når de falt inn, var det ingen vei uten flyvingsfunksjoner vinger. I løpet av det siste århundre har entusiaster og forskere samlet fossiler fra så mange som 1000 personer fra denne hulen, noe som gjør den til det rikeste stedet i hele landet for fugle- og reptilfossiler.

Fra utsiden virker hulen usynlig, men ingen vet helt hvor dypt det går. En hjortjeger snublet først over det i 1914, uten å forestille seg de store paleontologiske skatter innenfor. Begynnelsen i 1920 har det blitt gjort regelmessige ekspedisjoner, med flere tonn jord og bein utgravet så langt. Senest sendte New Zealands nasjonalmuseum, Te Papa, vertebratkuratør Alan Tennyson inn som en del av en gravefest. Det antas at de første 1000 skjelettene knapt skraper overflaten. Det kan være tusenvis flere.

Gruven ligger i byen Martinborough i Wairarapa. Hilsen Te Papa

I denne siste graven ble så mange prøver hentet ut at bare halvparten har blitt sortert. Hittil har Tennyson identifisert syv Nordøya, 80 kakapo, 25 moa, 30 kiwi, 90 Finschs ender, 11 weta og 22 adzebills. Adzebills (en tre fots høy, dodo-lignende fugl) og moa ble begge jaktet til utryddelse ikke lenge etter at de første polynesiske bosetterne ankom i 1200-tallet. Finschs ande, en flightless vannfugl som var den mest vanlige anda i landet på en gang, ser ut til å ha blitt utdød rundt 1870, igjen knyttet til jakt og menneskelig innførte pattedyr. Og av de fem arter av kiwi som er hjemmehørende i New Zealand, er to truet, to sårbare, og de siste i fare. Bare 154 kakapo, en koselig flightless papegøye, forblir, og ca 300 takahē, en flightless rail. (The weta, en stor og fryktelig bug, er også truet.)

Disse fossilene antyder at disse for tiden utdøde, sjeldne eller spesielle fugler var en gang uakseptabel, selv vanlig, i regionen. For nå, som forskere katalogiserer sine skatter, fortsetter grotten å skjule sin sanne dybde. "I fremtiden, sier Tennyson, i en uttalelse," bedre teknologi kan komme sammen som hjelper oss med å gjøre en mer systematisk utgravning og lar oss vite hvor dypt gropen går. "