Hvorfor noen gravestones er formet som skilpadder / skilpadder

Verdens største enkeltfamilie gravplass ligger i en skog i Qufu, en by rundt 300 miles sør for Beijing. Konfuciuskirkens kirkegård tjener som den endelige hvilestedet til den ærverdige salven, sammen med mer enn 100 000 av hans etterkommere fra nesten 80 generasjoner. Steinplakk markerer mange graver, og mens de fleste er enkle plater, blir noen heiset oppe grunner skåret for å ligne skilpadder.

Disse skulpturelle stelae-frittstående steinplater som bærer informasjon-er ikke unike for Qufu. Skildpaddsmonterte gravstener finnes i Øst-Asia, selv om de stammer fra gamle kinesiske begravelsesmarkører, og er mest fremtredende i Kina. Mens noen står rett over individuelle gjenstander, ble andre plassert i nærheten av et gravsted. I keiserlige mausoleer, for eksempel, er funerary stelae ofte plassert i separate paviljonger, ifølge Jay Xu, direktør for det asiatiske kunstmuseet i San Francisco. Han legger til at de som tilbys disse fagmessige utskårne markørene, var vanligvis høytstående embetsmenn og medlemmer av eliten, og deres stelae rekord glødende biografier, roser sine prestasjoner.

Legge til en skilpadde servert for å understreke de dødees godhet. Betraktet i kinesisk kultur som gunstige skapninger som symboliserer lang levetid, ville skildpadden formidle at en person var så dydig at deres ånd kunne leve for alltid. Skildpaddene ses også som kraftige vesener som kunne bære tunge belastninger; en myte fastholder at en gigantisk havskildpadte kjent som Ao støttet jorden på ryggen.

Det var ikke før gullalderen til kinesisk kultur at håndverkere sannsynligvis begynte å produsere disse svært symbolske gravstenene. "Turtles carrying stele startet i Han-dynastiet, en tid da kinesisk kultur som vi vet det ble formalisert," sier Xu. "Bruken ble også mer variert fordi du kunne bruke den til noe formål. Men det oppsto som gravmarkøren - som bærer av ens biografi, så etterkommere kan alltid huske en forfedres store gjerninger og hylle dem. "

Tabletter på skilpaddeskjell ble også laget for å feire landemerker, fra templer til parker, med påskrifter som kroniserer hvert områdes opprinnelseshistorie. Templene til Confucius og Yan Hui, i nærheten av Confucius-kirkegården, sammen inneholder 25 eksempler, fra sangen til Qing-dynastiene, som registrerer ulike strukturelle renoveringer. Med en 800-årig kløft mellom tidligste og nyeste stelae, illustrerer denne samlingen også hvordan skildpadds ikonografi utviklet seg. De tidligste tallene har klumpete, velvillige ansikter som kranen himmelen som om de skal hilse på noen besøkende. Men senere skaller har dragehodene som kommer fra dem, til tider med kjeve åpne for å avsløre tennene.

Denne sistnevnte avbildningen representerer den mektige Bixi (赑屃), en av de ni sønner av den mytologiske kinesiske dragekongen. Under Han-dynastiet tok mange stelae-bærere på seg dette hybridutseende, selv om deres dragenkarakteristikker kan være svært subtile.

Et slikt begravelsesplakk, kjøpt av Dallas Museum of Art, opprinnelig markerte graven til en uidentifisert 46 år gammel kvinne. Dateringen mellom 219 og 316 e.Kr. står den 22 tommer høy, forankret av et skallbærende vesen som virker helt skildpaddemessig, hvis det ikke er for sine lavavlastede fanger og whiskers. Anne Bromberg, museets Cecil og Ida Green Curator for gammel og asiatisk kunst, sier at sammensatt skapning også representerer to av de fire sentrale tallene i de kinesiske konstellasjonene som "viser hvordan kineserne forstod universets natur. Å ha dragen og skildpadden er å vise at den døde kvinnen faktisk er velsignet og beskyttet under omsorg av magiske figurer. "

Mange andre begravelsesbixi forblir in situ. Den verdensberømte samlingen av 13 keiserlige Ming og Qing mausoleer, i nærheten av Beijing, har en paviljong med en stele montert på en voldsom, drakhodet, 50 ton skildpadde. Den 26 fot lange tabellen minnes gjerningene til den tredje keiseren av Ming-dynastiet, Zhu Di, kjent som Yongle-keiseren. Senere herskere ble æret på lignende måte: I mausoleumskomplekset kjent som Dingling ligger en Bixi ved foten av et minnesmerke til den 14. Ming keiseren Wan Li.

Kanskje det største, mest imponerende eksemplet i Kina ligger i Ming Xiaoling-mausoleet nær Nanjing. Ming dynasti grunnlegger Zhu Yuanzhang, eller Hongwu keiseren, ble begravet der i slutten av 1400-tallet, og hans triumfer er innskrevet i lengden på en stjerne kjent som "The Stele of Godly Merit og Saintly Virtue." Den ni fot høye Bixi på sin base-bulbous og stoic-er i seg selv høyere enn mange andre stelae; den massive steinplaten som stiger fra skallet strekker seg ytterligere 20 meter himmelover.

Over tid oppstod disse utskårne karapitene også i Kinas naboer, da kinesisk kultur krysset grenser for å påvirke språk, mat og kunst. En bemerkelsesverdig syvende århundre tablett i Gyeongju, Sør-Korea, balansert på baksiden av en velvillig skilpadde, markerer gravhøyden til Taejong Muyeol, hersker av Silla-rike.

Flere stiliserte eksempler finnes i Japan. I Kamakura er graven til Shimazu Tadahisa og Mori Suemitsu, grunnleggere av samurai-klanene fra det 12. og 13. århundre, skilt av en stentabletter løftet på en krokodillignende Bixi. Videre vest, i Tottori-prefekturet, Daimyo, eller store herrer, av Ikeda-klanen, blir minnet med plaketter på skilpadder med tykke, sirkulære skall som husker de smakfulle pannekaker kjent som appelsin.

Men det er i fjerne Okinawa, Japans sørlige klynge av øyer, der det mest kjevefallende uttrykket for disse skilpaddeformede minnesmerker ligger. Her finner du eksempler på kamekōbaka, eller turtleback gravene - gamle familiehvelvinger med tak som ligner et buet skildpadde skall. Denne unike form var ment å symbolisere livmor. Som Clarence J. Glacken skriver i sin 1955-publikasjon, The Great Loochoo: En studie av Okinawan Village Life, "I populær lore er turtleback-graven forbundet med denne siste tro: På døden vender man tilbake til livets livmoder som han kom fra." Glacken fortsetter å merke seg at en slik ikonografi ble introdusert fra Kina; Inspirasjon kom sannsynligvis spesielt fra Fujian-provinsen, hvor turtlebackgraver ofte er dekorert med et geometrisk mønster.

Begravelsespraksis har selvfølgelig utviklet seg over tid. Mens den symbolske betydningen av disse skulpturelle stelae ikke er forsvunnet, er nye ikke lenger i høy produksjon, sier Xu. Vi har utarbeidet mer enkle metoder for begravelse og herding som i noen tilfeller er automatiserte og digitale. Skarpt skåret, disse lange tabletter og de mytologiske skapningene som støtter dem, overlever som gamle kunstverk. Men de er også påminnelser om de universelle menneskelige ønskene om å bli husket og leve over denne verden.