Den første vestlige kvinnen for å få et publikum med Dalai Lama, den belgisk-franske buddhistiske læreren Alexandra David-Néel, er best kjent for hennes forbudte reise til Lhasa, da hun var 55 år gammel, besteg hun de tibetanske steppene på en tur som så henne så underernærte hun måtte spise læret fra støvlene for å holde seg i live.
Fra en alder av to, vandret David-Néel bort fra foreldrene sine i gatene i Paris, hvor hun ble født i 1868. Alderen 18, syklet hun solo fra Brussel til Spania uten å fortelle familien hennes. Dette var 1886 - en tid da veiene var skitt og kvinner ventet å bli ledsaget for selv de enkleste utfluktene.
Og det var bare begynnelsen.
David-Néel som ung kvinne, i 1866. (Offentlig domene)
Etter å ha blåst sin arv på en tur til India og Ceylon (nå Sri Lanka) mens en student av østlige religioner på Sorbonne, i sine tjueårene reiste David-Néel over Asia og Nord-Afrika som prima Donna med Hanoi Opera Company. Da stemmen hennes begynte å falle, i stedet for å være middelmådig, forlot hun seg for å bli direktør for Tunis Casino. Det var her at hun møtte og giftet seg, i en alder av 36 år, den rike jernbanestyreren Philip 'Mouchy' Néel.
Å bli forelsket stoppet henne ikke. I 1911 dro hun tilbake til India, og ble senere disipel av en buddhistisk munk, Gomchen of Lachen, som bor og mediterer i en Sikkimgrotte på grensen til Tibet i tre faste år - en kontroversiell bevegelse.
"Jorden er arv av mennesket, og derfor har enhver ærlig reisende rett til å gå som han velger, over hele verden som er hans," skrev hun i Min reise til Lhasa i 1927.
Tibet, 1937. (Bundesarchiv Bild, CC-BY-SA 3.0)
Selv om det var akseptabelt, til og med fasjonabelt, for å studere komparativ religion fra avstand, for å aktivt donere oransje robes, spesielt som en kvinne, var skandaløs på den tiden da den eneste akseptable kostymen for europeiske kvinner i Orienten var en langermet hvit kjole, hvite hansker, brede brimmede lue, og - selvsagt - en lacy parasol. Men David-Néel hadde ikke følelsen av kulturell eller nasjonal overlegenhet som et slikt antrekk formidlet. Hun reiste for å høre og lære.
David-Néel hadde lovet Mouchy at hun ikke ville være borte for lenge, men hun hadde allerede vært i India i årevis da britiske styrker utviste henne i 1916 for å "overtredes" til Tibet, som var forbudt. Det var høyden på WWI, og hun kunne ikke komme tilbake til Europa eller Tunis. I stedet gikk hun lenger østover og studerte på klostrene Korea og Japan med den 15 år gamle Aphur Yongden, en oppsiktsvekkende Sikkimese lama som ville bli hennes livslang følgesvenn og adoptiv sønn.
Yongden, Tibet, 1933. (Elizabeth Meyer, CC-BY-2.0)
Å finne Japan for tamme for deres smak tok David-Néel og Yongden den farlige reisen østover til vest over det kinesiske imperiet, som dekket 5000 kilometer med muldyr, yak, hest og fot mens landet kollapset i borgerkrigen.
De så mord og kamper, måtte bytte til passasjer med krigsherrer og despotter, og ved å nå grensen med Tibet om vinteren 1923 var det tid for deres mest utfordrende reise for alle: Forkledd som tibetanske pilegrimer, de to angitt for Lhasa mens landet fortsatt var utenfor grensene for utlendinger. Hver morgen, David-Néel farget hennes rødbrune hår med kinesisk blekk, vevet i en scrubby yak's tail for added effect.
En middelaldrende "liten runde ball" ventet David-Néel hvor ingen europeere hadde gått før, vandret gjennom det ryktede "kannibale landet" av Po-folkene og over en frossen 19000-fots fjellpass i vinterens død.
Det året, kvinnen som hadde vokst opp i luksus i Paris og Brussel, smakt et julemåltid av lærstøvler som var gjennomvåt i kokende vann. Det var all den næring hun og Yongden hadde.
Potala Palace (Flickr bruker reurinkjan, CC-BY-2.0)
Fire måneder i deres forrædersk reise, kom David-Néel og Yongden i den hellige byen Lhasa. Ved å se Potala Palace, vinterpalasset til Dalai Lama siden det 7. århundre og det høyeste gamle palasset i verden, skrev hun at "gylne tak glitret i den blå himmelen, gnister som synes å være våren fra sine skarpe oppviste hjørner, som om de hele slottet, Tibets herlighet, hadde blitt kronet med flammer. "
Resterende forkledd, bodde hun og Yongden i Lhasa i to måneder, til de ble oppdaget og sendt pakking av britene. Hun kom tilbake til Frankrike i 1928, og publiserte sitt mest berømte verk, Magi og Mysteri i Tibet, det neste året. Hun stoppet imidlertid aldri hennes studier av Tibet. I 1937 reiste David-Néel Yongden gjennom Sovjetunionen for å komme til Tibet, hvor de bodde for en tid i det østlige høylandet, og omgikk det hellige fjellet Amnye Machen.
Alexandra døde i 1969 like før hennes 101-årsdag på sitt hjem i Digne, Provence. Hennes aske ble blandet med Yongden, og spredt i Ganges i Varanasi, som var hennes forespørsel.
Alexandra David-Néel, i Tibet 1933. (CC BY 2.0, Preus Museum)