Du vet signalet kommer ikke fra denne planeten. Kanskje du begynner å tenke på en mulig forklaring, så usannsynlig som det kan være, er at du har kommet over et tegn på utenomjordisk intelligens.
Dette skjer fra tid til annen, til og med til forskere som ikke hadde tenkt å søke etter fremmede liv. Nikola Tesla trodde et signal at hans mottakere hentet på en sommerdag i 1899, kanskje har kommet fra Mars. Vitenskapsmenn som oppdaget pulsarer regnet for en del at de vanlige pulser de oppdaget, kunne være "små grønne menn". Senest foreslo en gruppe forskere at uvanlige og uforklarlige fluktuasjoner i lyset av en stjerne lignet lignende til det man ville forvente å se om fremmedbyggede megastrukturer sirklede den.
Merkelige signaler gir et bestemt problem: Hva skjer når du finner data som kommer fra storheten i rommet, som ikke har noen åpenbar forklaring - eller for hvilken en mulig forklaring er en utrolig en? Hvorfor er det så vanskelig å telle ut romvesener når de har blitt påkalt?
Teslas Colorado Springs-lab. (Foto: Wellcome Trust / Public domain)
Teslas laboratorium i Colorado Springs inneholdt noen av de mest sensitive mottakere av elektriske signaler som ble oppfunnet innen 1899, ment for sitt arbeid med trådløse elektriske transmisjoner. Mottakerne kunne forandre endringer innenfor en radius på 1.100 kilometer; Tesla hadde brukt dem til å forutsi lynstorm.
Han visste hva mottakernes normale bakgrunnsstøy hørtes ut, og det han hørte på den kvelden i 1899, var et annet mønster. Det var "å finne sted med jevne mellomrom, og med et så tydelig forslag til nummer og rekkefølge", skriver han senere. Det var som om de teller. En. Så to. Tre. fire.
Tesla hørte signalene mer enn en gang, i det laboratoriet, og som en god forsker burde han begynne å vurdere mulige årsaker. Kan det være sola? Aurora borealis? Jordens strømmer? Han var kjent med de elektriske forstyrrelsene. Dette var ikke det samme.
"Jeg var så sikker som jeg kunne være av noe faktum at disse variasjonene ikke skyldtes noen av disse årsakene," ville han skrive. "Følelsen vokser stadig på meg som jeg hadde vært den første som hørte hilsen på en planet til en annen. Et formål var bak de elektriske signalene. "
I 1899 virket det fortsatt mulig at det kunne være liv på nærliggende planeter, og det var der Tesla hypoteserte signalene kommer fra. Han trodde at hvis han kunne sende en melding tilbake, ville han kanskje få et svarsikkert at hans følelse var riktig.
Men en av vanskelighetene med å stikke underlige signaler på romvesener er at det er mange andre ikke-intelligente (hvis fantastiske) ting der ute, vet vi ikke om. Vi fortsetter å oppdage nye romfenomener.
På 1990-tallet presenterte James og Kenneth Corum, to medlemmer av New York's Tesla Society med elektroteknikkopplevelse, en ny hypotese for hvilke Tesla hør-elektriske pulser fra Jupiter, skapt av samspillet med en av sine måner, Io. Disse var ennå ikke oppdaget i Tesla, men nesten et århundre senere var de et veletablert fenomen.
For å teste deres teori rekonstruerte Corums brødre Teslas mottakere fra 1899, og under de rette forholdene tok de opp signaler fra Jupiter.
"Når du hører på kilometrisignaler fra Jupiter med en av Tesla's Colorado Springs-mottakere, hører du av og til et" Beep ... Beep-Beep ... Beep-Beep-Beep ", skrev de. Det var som Tesla hadde skrevet-1, 2, 3.
Denne typen historiske re-enactment er ikke nok til å fastslå, at Tesla plukket opp signaler fra en planet 390 millioner miles unna. (Selv Corums anerkjenner at det ikke er nok til å "overbevise det skeptiske.")
Men de hørte noe som det samme signalet igjen. For å kunne si noe klart om et uregelmessig signal, er dette det første kravet. Og det kan være vanskeligere enn det virker. En av de mest berømte uforklarlige romsignalene, Wow-signalet, dukket opp bare en gang, og aldri igjen.
Wow-signalet. (Foto: Big Ear Radio Observatory og North American Astrophysical Observatory / Public domain)
Vitenskapsmennene som fant Wow-signalet, var faktisk ute etter tegn på utenomjordisk intelligens. De hadde et radioteleskop som hadde kartlagt himmelen for himmelske gjenstander som kvasarer, før prosjektet mistet finansieringen, og de fleste av de som jobbet med det mistet jobbene sine. Det arbeidsløse teleskopet ble satt på jobb for å søke etter signaler fra utenomjordisk intelligens, ved å skanne smalbåndsfrekvenser, hvor kun menneskeskapte teknologier var kjent for å operere.
En dag satte Jerry Ehman, en forsker på prosjektet, seg for å gå gjennom dataene, som viste hva teleskopet hadde registrert seg utover bakgrunnsstøy. Utskriften brukte bokstaver hvis teleskopet noensinne registrerte mer enn 9 ganger den normale støy-A var 10 ganger bakgrunn, B, 11 ganger og så videre. Vanligvis var utskriftene et felt på 1s og 2s, men denne gangen var det en stand-out-serie: 6EQUJ5-en topp på mer enn 30 ganger over bakgrunnsstøy.
Ehman sirklet sekvensen og skrev "Wow!" På arket.
Ehman og hans kolleger var i stand til å utelukke mange mulige årsaker til signalet. Det var ikke en utstyrsfeil, et militært eksperiment, en satellitt eller en supernova. På et par viktige måter så det ut som om man kunne forvente at et signal fra en intelligent sivilisasjon skulle se ut.
Det innebar ikke nødvendigvis at det var et signal fra en utenomjordisk gruppe. "Å, jeg vil at det skal være," sa Ehman engang - men det var ingen måte å bevise det, og ikke flere data å jobbe med. En amatør-astronom, ikke en del av det opprinnelige laget, tilbrakte år å prøve å finne WoW-signalet igjen, reise verden til å bruke kraftige teleskoper og spore de beste observasjonsvinduene. Men han innrømmet endelig at signalet "har vist seg å være unnvikende."
En annen forsker, Antonio Paris, mener han kan løse puslespillet innen neste år. Han tror signalet kan ha kommet fra en komet, som bare passerer intermittent og vil forklare hvorfor signalet aldri ble funnet igjen - ingen så på riktig tidspunkt. Men kometen kommer igjen i 2017, og Paris har til hensikt å peke på et radioteleskop på det. Han har en som pleide å tilhøre NASA, men ble avviklet og solgt på auksjon. En ingeniør med en radio astronomi jones kjøpte den for mindre enn $ 1000 og hadde brukt det som en hobby. Han tilbød Paris sin bruk for de neste tre årene: testing vil starte i juli, slik at når kometen kommer tilbake i januar 2017, vil de være klar for det.
Hva de finner, kan imidlertid ikke være Wow-signalet. "Det er som å slippe en krone i havet og komme tilbake 34 år senere for å se etter den krone," sier Paris.
Det er derfor det kan være vanskelig å forklare merkelige signaler - og hvorfor samtidig er det vanskelig å utelukke romvesener. Rommet er stort, stort, stort. Anomaløse signaler dukker opp hele tiden på vårt observasjonsutstyr, og blir ofte avvist som blips. Selv om de er rart, med bare ett datapunkt, er det vanskelig å konkludere mye av alt.
På den annen side er plassen så stor og vår evne til å observere det så begrenset at det er mulig at det finnes andre datapunkter der ute, og vi skjer bare for ikke å se på riktig tidspunkt. En teori om Wow-signalet innebærer at hvis det kom fra romvesener, kanskje signalet feid av oss, som et fyrtårn om natten, og vil være tilbake til slutt - vi kan ikke bare forutsi når.
En kunstneres inntrykk av planeter som kretser rundt stjerner. (Bilde: ESO / M. Kornmesser / CC BY 4.0)
Arbeidet som Paris gjør er ikke den typen som NASA og National Science Foundation gir tilskudd til. Det er bare så mye penger for astronomiforskning, og svært lite av det går til prosjekter som fokuserer på SETI, søket etter utenomjordisk intelligens. Det er bare så mange timer hvert år at verdens teleskop kan måle signaler fra himmelen, og det er sterk konkurranse blant forskere å hevde noen få timer å peke på et kraftig teleskop i den del av universet de er mest interessert i.
I SETI-undersøkelsen er det ingen garanti for at hvis du peker på et teleskop på himmelens side, er du interessert i at du finner noe i det hele tatt. Vi aner ikke akkurat hva vi leter etter - bare gjetninger om hva de mest lovende instruksjonene til å se på, kan være, eller hvordan romvesen kan prøve å gjøre seg kjent.
Men det er logikk bak våre beste gjetninger om hvordan man skal se etter romvesener. I et papir fra 2005 pekte en SETI-forsker på at hvis en fremmed sivilisasjon hadde skapt stjernekrypende megastrukturer, ville Kepler, teleskopet som leter etter planeter, se dem. For ethvert objekt, størrelsen på Jupiter eller større, kunne Kepler også fortelle om omløpende objekter var sirkulære eller ikke. Alien megastrukturer sannsynligvis ikke ville være sirkulære (Death Stars ekskludert), så vi bør være oppmerksomme hvis noen ikke-sirkulære objekter dukket opp.
De gjorde. Jason Wright, en astronom ved Penn State, la merke til at Kepler faktisk hadde funnet ikke-sirkulære gjenstander som omkranser stjerner, som spådd. Det var en god forklaring på alle de han visste om, til Tabetha Boyajian, en astronom ved Yale University, fortalte ham om den merkelige lysstrømmen i stjernen hun studerte. Mønsteret ble opprinnelig flagget av borgerforskere, men da Boyajian begynte å lete etter en forklaring på stjernens merkelige oppførsel, kunne hun ikke finne en åpenbar en.
"Observasjonene gikk ikke inn i en klar kategori," sier hun. Hun begynte å snakke med andre forskere, testet ideer, til endelig hun hadde overbevist seg selv. "Dette er virkelig noe som er unikt," sier hun.
Boyajian hadde utgitt et papir om stjernens underlige lysmønster, og Wright jobbet med den fremmede megastrukturmuligheten i et eget papir, da en reporter ved Atlantic skrev om deres forskning. All plutselig rapporterte vitenskapsforfattere at de kanskje har oppdaget fremmede megastrukturer.
Boyajian øker for tiden penger på Kickstarter for å kjøpe teleskoptid for å fortsette å observere stjernen og den rare fluxen. Forklaringen er sannsynligvis ikke fremmede megastrukturer som sirkler den, sier hun. "Naturen har en mye bedre fantasi enn vi gjør. Du vil ikke gi opp fysikk, "forklarer Boyajian. "Det er nok noe naturlig som vi nettopp ikke har tenkt på ennå."
Når de prøver å spore opp den naturlige kilden, gjør de mye av det samme arbeidet de ville gjøre for å spore opp en intelligent fremmedkilde. For Wright er stjernens mysterium og kilden til svingningen et fascinerende science puzzle-med bonusen at det er en SETI-vinkel. "Det tar ikke mye å være interessant fra et SETI-perspektiv," sier han. "Det er ikke mange potensielle kunder."
Denne er veldig, veldig usannsynlig å lede oss til et utenomjordisk sivilisasjon. Inntil forskerne får en annen god titt på den stjernen, er det likevel mulig, i den mest konservative forstanden, at romvesener er ansvarlige for sin merkelige oppførsel. Men sannsynligvis er det en annen forklaring.