I de siste årene har det vært en økning i samtaler for å påtale denne ødeleggelsen, særlig da ISIS begynte sin målbevisste forbrenning og plundring av gjenstander og arvsteder i Midtøsten. Offentlige skrik har kulminert i Den internasjonale straffedomstols første gangs prøve for ødeleggelse av kulturelle gjenstander, som begynner i Haag denne uken.
Saksøkte, Ahmad al-Faqi al-Mahdi, er anklaget for ødeleggelsen av middelalderske helligdommer i Mali. Dette markerer første gang kulturelt ødeleggelse er hovedladningen mot en saksøkt, så vel som den første gangen den ødelagte eiendommen ble ansett å ha global kulturell betydning, som Jonathan Birchall fra Open Society for Justice Initiative forklarer Vergen.
For over et halvt århundre har arkeologer og andre arbeidet for å innføre juridiske beskyttelser for globale arvsteder, og historien til disse anstrengelsene avslører et tragisk ødeleggelsesmønster.
Den første innsatsen for å kriminalisere kulturelt artefaktstap oppsto som et svar på nazistiske rytmer av europeisk kunstverk under andre verdenskrig - på den tiden ble plyndring fryktet, men ikke uttrykkelig forbudt, og repatriering av plyndring ble etterlatt til fredstraktatforhandlinger. En rettmessig ødeleggelse av gjenstander ble ikke behandlet i folkeretten på den tiden, men Hitlers aggressive riving av østeuropæiske og slaviske kulturminner, samt hans forsøk på å ha Notre Dame ødelagt før Paris befrielse av allierte styrker, gjorde det klart at en Det var nødvendig med juridiske rammer for å straffe slike handlinger.
I 1954 vedtok det internasjonale samfunnet konvensjonen for beskyttelse av kulturminner i tilfelle væpnet konflikt. Konvensjonen dekker flyttbare og faste gjenstander og forplikter partene til å vedta tiltak for å beskytte artefakter i fredstid, etablere spesielle militære enheter trent for å beskytte kulturarven, og overholde forbudte sanksjoner og straffer for brudd. Det internasjonale samfunnet tok ytterligere tiltak for å bekjempe ulovlig handel med gjenstander med 1970-konvensjonen om forbud mot og forebygging av ulovlig import, eksport og overføring av eierskap av kultureiendom, og i 1972 etablerte Verdensarvskonvensjonen, som krever stater å identifisere, bevare og beskytte verdensarvsteder.
Til tross for det nye rettslige rammene fortsatte plundering og ødeleggelse på kulturarv, selv om det ikke var på skalaen sett i andre verdenskrig. Ødeleggelse av kulturarvsteder under Balkankonfliktene på 1980-tallet og 90-tallet - inkludert skjoldingen av Dubrovnik, som ble påtegnet av Det internasjonale krigsforbryterdomstolen for det tidligere Jugoslavia - avslørte mangler i 1954-konvensjonen, og resulterte i en andre protokoll til Haag-konvensjonen i 1999. Selv etter ratifikasjonen av den andre protokollen, ble handlinger som Khmer Rouge ødelagt av tusenvis av templer og monumenter i Kambodsja, Talibanens demontering av 2001 Buddha-statuer fra Bamiyan-dalen og vandalisme på gamle sumeriske og babyloniske steder i 2003 USAs invasjon av Irak har gått uadressert av Den internasjonale straffedomstolen.
Den høyere Buddha av Bamiyan før (venstre) og etter ødeleggelse (høyre) (Foto: Wikimedia Commons / Zaccarias).
Mangelen på rettslige handlinger så langt gir ekstra betydning for Faqis forsøk. I en oktober 2015-post på Global Policy Forum forklarer internasjonal juridisk ekspert, Marina Lostal, "Et av de grunnleggende målene med internasjonal straffelov er å sette et generelt eksempel for å avskrekke fremtidig forbrytelse av forbrytelser. Al Faqi-saken gir en mulighet for ICC til å omforme det nåværende landskapet med manglende overholdelse av traktatene som omhandler kulturarven. "
Mens verden venter på at det internasjonale juridiske landskapet forandrer seg, fortsetter arkeologene å bruke 21. århundre verktøy for å beskytte vår globale arv, overvåke arvsteder fra rom og via droner utstyrt med 3D-kameraer. Forhåpentligvis kan disse verktøyene gi de bevisene som trengs for å hjelpe til med å håndheve folkeretten, nyutviklet for å beskytte gamle landemerker i menneskets historie.