Disse bildene viste ofte skuespilleren som et tegn fra et spill. Noen ganger stod utøveren mot et bakteppe av naturen; ofte, han eller hun tok en dramatisk pose. Disse teatrene er svært tydelige i portretter av skuespillere i Shakespeare-roller.
Noen av de største aktørene av tiden var knyttet til en bestemt Shakespeare karakter. Ellen Terry, for eksempel, gjorde en slik innvirkning som Lady Macbeth at hun inspirerte et maleri av John Singer Sargent. (Interessant, hun står i maleriarmene og senker en krone mot hodet - var ikke en del av Terrys prestasjoner. Sargent gjorde det opp.)
En av de mest kjente skuespillerne av tiden, Sarah Bernhardt, spilte både Shakespeare's heltin og helter, som utgjorde Hamlet i en fem-timers produksjon i 1899. For å hjelpe henne med å forberede seg på disse tragiske rollene, sov Bernhardt i en kiste.
Robert B. Mantell som Iago. (Foto: Folger Shakespeare Library / CC BY-SA 4.0)
Kister til side, leveformens stil stilte mer mot overdrivelse enn naturalisme. Det ble lagt større vekt på bevisst stillinger og klare, sterk elocution for å gjennomføre teatre.
Overdrivelse er sikkert sant for disse portrettene. Robert B. Mantell, beskrevet av New York Times i 1915 som "Dean of American Shakespeare-skuespillere", glir over sin skurkne bart som Iago. George Rignold, i rustningsdrakt som Henry V, lunger ulykkelig mellom et sverd og en flaggstang.
George Rignold som kong Henry V. (Foto: Folger Shakespeare Library / CC BY-SA 4.0)
Skuespillerne, som var vant til å være animert og livlig på scenen, måtte ta all den vitaliteten og kanalisere den til et øyeblikk av stillhet for hvert bilde. Posene og ansiktsuttrykkene antyder flott drama, men uten bevegelse og vokal forblir de suspendert, som et inntak av pusten før en linje blir levert.
Likevel, hva disse bildene mangler lyd og bevegelse, gjør de opp for det i ren melodrama. På 400-årsdagen for Shakespeare's død, sett med villøyne og klemte hender disse mest teatralske og underholdende portretter.
Ellen Terry fotografert i London som Lady Macbeth, c. 1888. (Foto: Folger Shakespeare Library / CC BY-SA 4.0)
Helena Modjeska som Ophelia. (Foto: Folger Shakespeare Library / CC BY-SA 4.0)
James Lewis som bunn fra En Shakespeare Midsommernattdrøm. (Foto: Folger Shakespeare Library / CC BY-SA 4.0)
Ferdinand Bonn som Macbeth. (Foto: Harvard Theatre Collection / Public Domain)
Mary Anderson som Juliet. (Foto: Folger Shakespeare Library / CC BY-SA 4.0)
Robert Downing som Marc Antony i Julius Cæsar, 1889. (Foto: Library of Congress / LC-USZ62-137942)
Edith Wynne Matthison som Portia i The Merchant of Venice. (Foto: Folger Shakespeare Library / CC BY-SA 4.0)