Hva er en snøtunnel?

Når Iain Cameron, en snøobsatt skott, plukker seg over høylandet i juli eller august, har han ofte shorts og en t-skjorte. Det er alt bra og godt når han tromper gjennom smaragdmosser, viltvoksende lav og stubbe gress. Det begynner å føle seg litt rart når han nærmer seg flekker av svingende snø og fremmed når han går en tur inn i en sneltunnel og finner seg stående under skråtak om 10 grader kjøligere enn det omkringliggende landskapet.

Sammenliknet med noen av verdens skumrende fjellkjeder, sier Cameron, at Skotland er "ikke mer enn støt, egentlig." Den høyeste toppen på Ben Nevis, topper ut rundt 4,400 fot, akkurat høy nok til halvtårige snøflater for å fortsette fra ett år til det neste. Når det er nok snø samlet om vinteren - og spesielt hvis det samler seg høyt på Ben Nevis eller i Cairngorms-serien, og i nærheten av vannforhold kan det være ideelt for denne flyktige frosne topografien.

Inne er det vinter. Utenfor er det sommer. Courtesy Iain Cameron

"Som våren blir varmere og bakken begynner å tine, vil vannet bevege seg, og en dråpe vil grille et hull gjennom snøen," sier Cameron. Når den varme luften blåser gjennom denne kanalen, også kalt en randkluft, borer den en tunnel som iblant vokser bredere og bredere til den er stor nok til å gå gjennom. Avhengig av hvor dyp snødekket var, kan tunnelen være 15-20 meter høy og traversabel for et par hundre meter.

Når snøen smelter tilbake fra fjellet, tar det ofte geometriske mønstre. Courtesy Iain Cameron

Fra en avstand er disse tessellerte snestugene "veldig uskyldige," sier Cameron. En kilometer unna, kan de ikke invitere et nytt blikk. De geometriske mønstrene, kjent som ablation-huler, kommer ikke til syne før du er i nærheten.

Cameron vet å se nøye ut. Han jobber på et ingeniørfirma, men har holdt flipp på snøen i flere tiår. Han ble fascinert av dvelende snø som barn, da han kunne se en straggling lapp på Ben Lomond fra vinduet til foreldrenes hus. Hvert år så han på å se når det smeltet, og tok det ned i sin dagbok. Da han fikk sitt førerkort, kjørte han opp i åsene. Nå skriver han en årlig rapport om snøplastoverlevelse for Det Kongelige Meteorologiske Samfunn. Det er "bare en av de tingene jeg fant merkelig tiltalende", sier han.

Ikke prøv dette hjemme. Courtesy Iain Cameron

Hans år med å studere snøflettene har også gjort ham skeptisk til å oppmuntre andre mennesker til å gå inn i tunnelene. Hvis de faller sammen, kan tonnevis av snø komme nedover. Hvis det skjer, sier Cameron, "Du ser ikke på et sårt hode - du ser på en knust kropp."

I fjor var det dårlig for snøtunneler, men Cameron er optimistisk om årets utsikt. Det var en snøhvit vinter over Skottland - og mens forløpet var en hodepine for pendlere og reisende hvis turene var snurret, er det forferdelig for snøjegerne som vil slå bakkene i sommer, og ønsker å smake på uoverensstemmelsen mellom to årstider på en gang. "Det er ganske rart," sier Cameron, "å stå nær snø som kan ha falt ni eller ti måneder siden, og er fortsatt der."