Leonie, en av akvariet sebra haier, er den nyeste kvinnelige haien dokumentert fødsel uten tilstedeværelse av en mann. Ifølge en rapport fra Australias 9News, Leonie begynte å legge egg - uten tilstedeværelse av en mannlig hai - i 2013, men eggene mislyktes i å modnes. I år har imidlertid Leonie født Cleo, CC og Gemini, og akvariepersonalet mener at en fjerde valp kan være på vei.
Genetisk testing har bekreftet at fødselen er et resultat av fakultativ parthenogenese, en seksuell reproduksjonsmodalitet som gjør at kvinner får fødsel til å leve ung uten befruktning. Parthenogenese er godt dokumentert hos hvirvelløse dyr, men anses som sjeldne hos vertebrater. Det første tilfellet av parthenogenese i haier ble oppdaget bare nylig da forskere rapporterte at Tidbit, en kvinnelig blacktip hai som bodde i Virginia Aquarium, reprodusert med vellykket parthenogenese i 2008.
I likhet med Leonie mener forskere at Tidbit tok seg til parthenogenese fordi hun ikke hadde tilgang til menn i fangenskap, og denne konklusjonen ble opprettholdt av rapporter om andre haier som reproduserte parthenogenetisk i fangenskap. Som hajekspert George Burgess fortalte National Geographic, "Jeg tror det skjer når de blir presset inn i et evolusjonært hjørne, som i et akvarium uten menn rundt."
Men teorien om at parthenogenese i haier var begrenset til de som ble holdt i fangenskap ble i tvil i fjor, da forskerne oppdaget bevis på at kvinnelige haier reproduserte seg selv i naturen.
I Florida oppdaget forskerne at den kritiske truet småtonfisken - et medlem av strålefamilien og nærstående av haien - reproduserte aseksuelt, og de resulterende parthenogenene representerte 3 prosent av den dokumenterte sagfiskbefolkningen. Studie medforfatter Kevin Feldheim understreket oppdagelsens revolusjonerende natur Live Science, sier, "Dette kan omskrive biologi lærebøker. Av og til parthenogenese kan være mye mer rutinemessig i ville dyr populasjoner enn vi noen gang trodde. "Funnene innebærer også at parthenogenese kan være en naturlig tilpasning til svindelende befolkningsstørrelser, slik at kvinner kan reproducere selv når menn er i begrenset tilgang.
Forskere som studerer parthenogenese i haier har også oppdaget motsetninger til langvarig tro på levedyktigheten til det resulterende avkom. Tradisjonelt trodde forskere at parthenogener ikke kunne overleve veldig lenge fordi parthenogens genetiske informasjon bare kommer fra en forelder, de er i hovedsak halvkloner av deres mor. Dette fører til at forskere vurderer parthenogenese som en ekstrem inbreeding. Fordi parthenogenens DNA mangler den genetiske variasjonen som finnes i seksuelt produserte avkom, kan de være mer tilbøyelige til medfødte defekter og mindre i stand til å bekjempe infeksjoner. Hvis en art begynte å reprodusere parthenogenetisk med stor frekvens, kunne den resulterende mangelen på genetisk mangfold selv føre kjøret til utryddelse.
Innledningsvis bar observasjoner av hai "jomfrufødsler" disse spådommene ut. Tidbitens avkom levde bare noen få dager, og andre virveldyr født av hvirveldyrsarter - for eksempel pitvipere og vannslanger produserte like uigennyttige avkom.
Men bare i år overrasket haiene forskerne igjen. I januar annonserte et team av tyske forskere at en fanget bambus hai som ble produsert via parthenogenese hadde født sitt eget avkom; Naturligvis fulgte haien i morens fotspor, og reproduserte parthenogenetisk. Hendelsen viser at parthenogener kan være fruktbare, og at parthenogenesen ikke er en "evolusjonær død", forklarer forskerforfatter Nicolas Straube.
Hittil har Leonies avkom alle gjort det bra, og håper at hai parthenogens kan være like sunne som hajavkom produsert den gammeldags, gutt-hai-møter-jenta-hai-veien. Faktisk kan Cleo, CC og Gemini ha noe selskap snart; Ifølge Reef HQs Nicola Coulson, kan Leonies datter (non-parthenogen) Lolly følge morens ledelse.
"Innen det siste året (Lolly) har vært å legge egg og det er tegn på at små embryoer utvikler seg," sa Coulson 9News. "Hun har aldri vært plassert med en mann, så det er all sjanse hun bestemmer seg for å følge i mums fotspor og produsere avkom gjennom parthenogenese også."