Kompasser arbeider på Jorden fordi vårt magnetfelt mer eller mindre retter seg mot vår rotasjonsakse - geomagnetisk nord forekommer å være ganske nær den fysiske nordpolen (det meste av tiden er det bare ute med ca 10 grader). Men forsøk på å navigere med kompass på Uranus ville være en tapt sak, fordi magnetfeltet det er offset fra rotasjonsaksen med rundt 60 grader. Resultatet er at magnetfeltet "tumbles veldig fort, som et barn som kjører nedover bakken over hælene", sa Carol Paty, medforfatter av en ny studie, i en pressemelding. "Uranus er et geometrisk mareritt."
Mesteparten av tiden Jordens magnetfelt er "lukket", noe som betyr at den avbøyer solvinden av ladede partikler som strømmer gjennom solsystemet. Uranus, igjen, er helt annerledes - det er magnetfeltene som er åpne og lukkede som et gigantisk kosmisk slaglampe. Paty, sammen med Xin Cao, en Ph.D. kandidat ved Georgia Institute of Technology, brukte data fra Voyager 2 (den eneste satellitten til å besøke Uranus, tilbake i 1986) for å simulere det isete planetens magnetfelt. Takket være sin merkelige rotasjonsadferd, går feltet fra åpen til lukket for å åpne hver dag, sier Paty-regelmessig slik at solvinden kan feie inn i overflaten, forårsaker auroras langt unna polene.
Vi har oppdaget lignende isgiganter utenfor vårt solsystem, slik at forståelsen av hvordan Uranus magnetfelt fungerer kan hjelpe oss med å forstå disse andre planetene. Det kan vise seg at Uranus ikke er så rart tross alt.