Den første forskeren til å studere dinosaurfotspor tenkte at gigantiske fugler gjorde dem / paleontologi

Gigantiske flygeløse fugler streifer New England i Jurassic. I det minste var det hypotesen som ble foreslått av geologen fra 1800-tallet og naturlig teolog Professor Edward Hitchcock, basert på tusenvis av fossiliserte trekantede fotspor, fant han over Connecticut-dalen. Innfødte amerikanere og europeiske kolonister hadde selvfølgelig kjent med de underlige sporene i hundrevis av år. Noen nybyggere tiltalte selv dem til Noahs ravn, fuglen som hadde blitt utgitt etter den bibelske floden for å finne tørt land. Professor Hitchcock hevdet imidlertid at han var den første personen som studerte dem vitenskapelig.

Født i 1793 i Deerfield, Massachusetts, var Hitchcock ivrig etter å lære fra en svært ung alder. Da han vokste opp, ble han ofte forhindret i studiene av sykdomsfall, som kulminerte i et tilfelle av kusma i 1814 som forlot ham midlertidig blind.

Å tro at en nærmere tilknytning til naturen kunne lindre hans plager, tok Hitchcock utvidede turer i sandstein dalen som deler sentrale Connecticut og Massachusetts. Disse ekskursjonene antydet i ham en dyp kjærlighet og fascinasjon med områdets naturhistorie, og han ble snart ekspert på dalen, til tross for at han ikke hadde noen avansert utdanning utover grunnskolen i tiden. Han fikk til slutt så mye anerkjennelse som en autoritet på lokal geologi at forvalterne av Amherst College i Massachusetts utnevnte han professor i naturhistorie og kjemi i 1826.

Hitchcock lærte først av hans elskede dalens fossile fotspor i 1835 fra en lege, dr. James Deane, som skrev til ham om noen flaggstenger han hadde sett som bore gigantiske kalkunlignende spor. Etter å ha sett på disse fossilene, ble Hitchcock besatt. Han besøkte sandsteinbrudd over hele dalen, oppdaget spor overalt. Han samlet en stor samling av fotavtrykksplater og lagret dem i et dedikert rom på Amherst.

Han identifiserte flere forskjellige "arter" av spor og ga dem egne vitenskapelige navn, inkludert Anomoepus, Otozoum, og Eubrontes, sistnevnte er staten fossil i Connecticut. Det skal bemerkes at disse navnene spesifikt refererer til sporene selv og ikke til dyrene som gjorde dem siden det er vanskelig, om ikke umulig å bestemme nøyaktig hva forhistorisk skapning gjorde et sett med fossile fotavtrykk. Basert på deres tydelige, trekantede form, skjønte Hitchcock imidlertid at disse sporene hadde blitt laget av gigantiske flygeløse fugler.

Vi vet det nå Eubrontes, Anomoepus, og deres andre fotavtrykk arter ble laget av dinosaurer og andre reptiler fra jura perioden. Men begrepet Dinosauria var ukjent på det tidspunktet Hitchcock begynte på studiet, og ville ikke vises i den vitenskapelige litteraturen før syv år senere i 1842 da den formelt ble laget av britisk paleontolog Sir Richard Owen. Selv da viste Owen dinosaurer som treg, lumbering, quadrupedal reptiler, en dårlig passform for de smale, smidige og tydelige bipedale sporene i Connecticut Valley.

Hitchcock oppfattet begrepet Ornithoichnology, studien av "stony bird tracks" -later forkortet til teknologi - for å beskrive sitt spesialiserte studieområde. Selv om professoren fokuserte bare på fotavtrykk, har i dag utvidet dette feltet til å omfatte studiet av fossile burrows, eggshells, dung og andre spor av dyremønster.

Til Hitchcock gjorde fugler som sporopphavsmenn langt mer fornuftig, selv om samtidige fugler av denne størrelsen var ukjente. I 1843 fant han det han trodde var en bekreftelse for sin tro da han hørte om oppdagelsen av bein fra ni meter lange moa fugler som bare nylig var utdød i New Zealand.

Etter hvert som tiden gikk videre og flere dinosaurskeletter ble oppdaget, begynte forskere å beskrive dem som mer aktive, oppreist og, ja, relativt fugllignende. Ved 1850-tallet kom mange paleontologer - inkludert Richard Owen, med hvem Hitchcock var gode venner - til å tro at Connecticut Valley-utskriftene hadde blitt laget av disse sauriansne. Hitchcock klamret imidlertid til sin teori om at sporene hadde blitt laget av helt moderne avians. I 1858 foreslo han for sin teori i et stort volum som heter Teknologi av New England og ville holde denne utsikten til han døde i 1864.

Nancy Pick, forfatter av Nysgjerrige fotspor: Professor Hitchcocks Dinosaurspor og Andre Natural History Treasures på Amherst College, gir litt innsikt i hans holdning. "Jeg tror fortsatt at Edward Hitchcock klumpet fast til sin" gigantiske gamle fugl "-ide fordi han hadde en poetisk sjel, sier Pick over email. "Han ønsket å tro at Guds kreasjoner var vakre, ikke monstrøse, og han ville også at de skulle passe inn i hans bibelske syn på verden. Det var ingen dinosaurer på Noas ark! "

Ironisk nok var Hitchcocks fuglhypotesen i utgangspunktet ikke for langt unna merket, siden en avdelingen av dinosaurer inneholdt forfedrene til dagens fugler.

Selv om hans nysgjerrighet om den naturlige verden kjørte sin vitenskapelige karriere, var hans sanne lidenskap alltid religion. Han ble oppvokst en trofast kristen og forblev så gjennom hele sitt liv. Av hans tro sier Pick, "Hitchcock nektet å akseptere det grusomme konseptet om« de overlevende av de fitteste », selv om han beundret Darwin og korresponderte med ham.» Han trodde isteden at Gud hadde skapt og ødelagt flere år av dyreliv, en etter den andre. Selv om etiketten ikke ble brukt mye i løpet av sin levetid, ville det ikke være en strekk for å beskrive Hitchcock som kreasjonist.

Hitchcock var imidlertid ikke New England Puritan, men. Han tok stor glede i å studere naturhistorie, og trodde at det belyste guddommelig kreativitet i naturen, en ide som han utvidet i sin 1851 bok Religionen i geologi og dens forbundne vitenskap og i hans religiøse forelesninger til studentene i Amherst. "Ved å bringe fantasien til de mest strålende gjenstandene i den naturlige verden," skrev han i sin foredrag, "Sommerens Triumfbue", "vi får en svak oppfatning av sin storhet; eller rettere, lærer vi at de mest fantastiske scenene på jorden bare er svake emblemer i det nye Jerusalem og Guds herlighet som danner sitt lys. "

"Jeg tror han så Guds hånd overalt, han så, om han så på dyrspor, planter eller geologiske formasjoner," sier Pick. "Som mange forskere i sin tid - selv om han kom på haleenden av den - var han en ekstraordinær akutt observatør av naturfenomener som fortsatte å plassere alle sine observasjoner innenfor et religiøst rammeverk."

Selv om ideen om fugler som trackmakers i siste instans var feil, bidro Hitchcock mye til utviklingsområdet for geologi. Basert på fossile planter som han og hans kolleger fant i dalen, utledde han at klimaet i New England i juraperioden hadde vært varmt og tropisk med vekslende våte og tørre årstider. Han oppdaget også at sedimentære bergarter i dalen hadde dannet seg på en gammel deltaflodplain, og det Eubrontes og andre fossile fotspor hadde blitt lagt ned på deres gjørmete kyster. Han produserte også det første geologiske kartet av Massachusetts som "selv i dag regnes som en imponerende nøyaktig veiledning til statens grunnleggende bergformasjoner," skrev Pick i sin bok Nysgjerrige fotspor.

I sin dagbok skrev Hitchcock at "Should (Amherst) College passerer i hendene på menn som avviser dette systemet [Evangelical Christianity], jeg vil at de skal føle at de ikke har rett til å bruke mine samlinger, men skal gi dem opp til mine arvinger . "Heldigvis var dette ønsket ikke ivaretatt, og professorens store og mangfoldige samling av Connecticut Valley dinosaurfotspor er på full skjerm for alle å nyte på Beneski naturhistoriske museum på Amherst.