Med modifikasjoner på bare 18 gener, oppdok forskerne E coli bakterier for å oppdage og reagere på rødt, grønt og blått lys. De begynner å lage disse bildene ved å plassere bakteriene på en agarplate (brukes til å vokse mikroorganismer) i et mønster. Deretter lyser de lys på platen. Avhengig av hvordan de har blitt genetisk modifisert, produserer mikrober enzymer i en av de tre fargene, som deretter reagerer med agar for permanent å skrive ut bildet på platen. Bildene kan ta en stund - 18 timer - for å danne, men bakteriene kan skape noen ganske høydefinerte bilder av komplekse ting, for eksempel Nintendos Mario, en haug med frukt eller en M.C. Escher tessellasjon.
M.C. Escher, ved E coli. J. Fernandez-Rodriguez, et al.Dette er ikke første gang bakteriene har blitt brukt som fotografisk medium. Chris Voigt, leder av MIT-teamet, konstruert E coli å produsere svart-hvite bilder i 2005, med bare fire genmodifikasjoner. Voigt ringer de nye modifiserte mikrober "disco bakterier".
Å lage farget bakteriell film lyder som et morsomt prosjekt, men det er også en demonstrasjon for noen viktige fremtidige applikasjoner. Ved å bruke lys for å slå på eller av, kan gener i bakterier starte eller stoppe opprettelsen av biologiske molekyler eller vev. Prosessen kan til og med brukes til å skape et kommunikasjonssystem mellom organismer og elektronikk. Bakteriekunst er kult, men potensialet for lysfølsomme E coli er enda kjøligere.