Tidligere har forskere studert mikrober som koloniserer undergrunnssystemer i New York, Boston og Hong Kong ved å svinge billettkiosker, håndskinner, poler og andre ofte berørte overflater. Disse studiene har avslørt den skjulte geografien til t-banen, og hvordan den kartlegger verden over. I New York, for eksempel, fant et lag fra Weill Cornell Medicine bakteriearter forbundet med kimchi, mozzarellaost og andre komestibler, innført av ryttere. Denne gangen ønsket Hongkong-teamet å vite hvordan passasjerer bærer mikrober rundt systemet og ut med dem når de går av.
Forskerne sendte seks frivillige straphangers inn i morgensværmen og kvelden rush. Disse folkene vasket sine hender med såpe og vann umiddelbart før du gikk på toget, og klemte deretter skinner eller poler i 30 minutter om gangen. Etterpå ble deres palmer svevet for DNA. Teamet syklet gjennom hver linje tre ganger i løpet av tre uker.
Deres takeaway, publisert i dag i Cellrapporter, var at tunnelbanelinjer har forskjellige mikrobielle signaturer som avhenger av hvor de går og tidspunkt på dagen. Første om morgenen strekker linjene med mikrober som er geografisk spesifikke. Ma On Shan-linjen, som beveger seg forbi den brakiske Shing Mun Channel, hadde de fleste akvatiske mikrober, mens West Rail-linjen, som går gjennom de fjellrike New Territories, var vert for noen som blomstrer i høyder over 1000 meter.
På slutten av dagen er de mikrobielle samfunnene ganske like på tvers av alle linjene. Yuen Man Cheung / AlamyI alle sammen, men de mest isolerte av disse linjene, ble disse forskjellige menageriene blitt mye mer homogene på kvelden. I løpet av dagen, "med flere og flere mennesker som bruker t-banen i løpet av dagen, blir de mikrobielle samfunnene i alle linjene mer lik, dominert av humane hudkommensale bakterier", sa medforfatter Gianni Panagiotou, en systembiolog ved Hans Knoell Institute i Tyskland og Universitetet i Hong Kong, i en uttalelse. De mikrobiske hitchhikers som ryttere bære med seg, har en tendens til å dominere den mikroskopiske verden ved slutten av en lang dag med pendling. Rutinemessig desinfeksjon tilbakestiller det mikrobielle samfunnet til en viss grad, og starter syklusen over.
De fleste mikrober er harmløse, disse er inkludert, men forskerne oppdaget spor av antibiotikaresistensgener, som bidrar til at ineffektiviteten av medisiner for behandling av visse infeksjoner. Om kvelden oppstod disse signalene over alle linjene, inkludert East Rail, som knytter seg til linjer som serverer fastlands-Kina, hvor antibiotikaresistens kan være en særlig alvorlig bekymring. Det er imidlertid ingen grunn til panikk, selv om bakteriell belastning er ganske lav og slike gener kan forekomme naturlig. Men forfatterne argumenterer, det er verdt å tenke på hvordan menneskelige bevegelser formler den mikroskopiske verden - for bedre eller verre.