De søte hemmelighetene til en femte generasjon sukkerskalle maker / mexico

I atriumet til Nationalmuseet for meksikansk kunst i Chicago, bak en rad stanchions, er en rekke sukkerhodeskaller som strekker seg fra størrelsen på en tyggegummikule til størrelsen på et menneskelig hode. Skallene er laget av komprimert sukker, og har metalliske paljetter for øyne og neonising for hår. Skinnende stykker farget håndskåret folie sitter fast på muggene for å skape komplisert detaljering. Ifølge Elvira Mondragón Garcia har hver krone et annet uttrykk som spenner fra nysgjerrighet og lykke til sorg og ubehag. "Min følelse er at litt av meg går inn i sin opprettelse, og hva jeg føler for øyeblikket, reflekteres tilbake i designen," sier hun på spansk.

Mondragón, en femte generasjon sukkerskallemaker fra Toluca, Mexico, sier at alle hennes familieprodukter er håndlaget, inkludert skallenformene. "Vi har blitt kontaktet av folk som forteller oss at de kan lage maskiner som gjør at vi kan produsere masse," forteller hun. "Men vi vil ikke ha det. Det fjerner magien av det som gjør hver kranett spesiell. "

Kanskje er oppmerksomhet på detaljer hva som er tillatt at Mondragón-familiebedriften skal tåle de siste 169 årene. Sukkerskalle er et av de mest gjenkjennelige symbolene i Día de los Muertos, den meksikanske ferie som hylder avdøde venner og slektninger. Selv om ferien skjer sent på høsten, begynner familiens travle sesong i februar tilbake i Toluca. Takket være ferieens voksende popularitet, selger de sukkerhodeskaller året rundt. Museet selger mer enn 22 000 av Mondragón sukkerskallene årlig, og det er den eneste inntektsgrunnen for Elvira og hennes tre søsken.

Sukkerskallene er påminnelser om en lang historie som kan spores tilbake til Aztec-imperiet. Fester som hedrer underverdenen og dens innbyggere "kunne bli funnet i Mexico godt før den europeiske invasjonen, sier Delia Cosentino, en lektor for kunsthistorie og arkitektur ved DePaul Universitetet som spesialiserer seg på den visuelle kulturen i Mexico, i en epost.

"Mens sukker var en kolonial introduksjon, laget aztekerne spiselige skulpturer av amarant, korn og honning," sier hun. "I USA har sukkerskallen blitt kanskje det mest kjente ikonet [av Día de los Muertos], da aspekter av tradisjonen blir mer og mer omfavnet - og for bedre eller verre, kommersialisert."

Mondragón er den første som innrømmer at prosessen er vanskelig og til tider, selv farlig arbeid. Imidlertid er hun stolt av å være en moderne sukkerskallefabrikant, og vet at det er en tradisjon levert av sine forfedre.

Prosessen begynner med familien å lage leireforms for å danne sukkerskallene. Leireformen er plassert i en steinovn i tre fulle dager for å sette, og for å fjerne det naturlig forekommende og giftige Plomo, eller bly, fra sitt støpte. Formen blir deretter testet ved å hælde sukkerblandingen inn i den. Hvis sukkerskallen enkelt fjernes fra formen, forblir det ingen bly. Bly i formen skaper et vakuum som fører til at sukkeret holder seg til sin form. Hvis et stykke klamrer seg til skjemaet, indikerer det tilstedeværelse av bly. Hvis det er tilfelle, returneres det til ovnen i ytterligere 24 timer for å smelte gjenværende spor av elementet.

Sukkerskalle oppskriften strømmet i muggene er lett nok til å gjøre, og Mondragón tilbyr det villig. Det er like deler sukker, vann og et skje med sitronsaft, kokt i en stor kopperpotte. På grunn av høy temperatur og stor mengde av blandingen holdes barn unna den farlige prosessen. I stedet er de opptatt av å dekorere eller kutte stykker av folie.

Når du trykker på hvor mye tid kokselen skal varmes opp for, er Mondragons eneste svar at hun kan fortelle "av størrelsen og konsistensene til boblene." Hun forklarer at familien hennes har gjort det så lenge at de øyner disse detaljer, ikke tiden, for å sikre at prosessen er fullført. Hvis kokt for lenge, karameliserer blandingen. Ikke nok tid på brannen, og blandingen vil ikke holde, noe som gjør at skallen smelter.

Selv om de små, epleformede skallene er en av hennes mest populære selgere, er den livsstilte versjonen det en meksikansk familie vanligvis kjøper. Hver hodeskalle, gravert med et etternavn, plasseres deretter på ofrenda, eller alter, av de døde blir æret under Día de los Muertos. På slutten av ferien blir skallen hentet fra avrenda og brutt i stykker for å bli distribuert og konsumert.

Og hvordan går Mondragón, hvis egen far døde tidligere i år, håndtere påminnelsen om døden daglig? Hun sier at det ikke er for vanskelig. "Hvis du ikke anerkjenner en persons død, er det som om de ikke levde. Vi feirer ikke deres død, vi husker livet deres. "

Tilleggsrapportering bidratt av Elizabeth Quan Kiu.