Den raffinerte, skandaløse kunst av Japans tradisjonelle treblokker Tabloids

I 1875 var beboerne i Tokyo varslet til et mord. Hundrevis av miles unna, i fjerntliggende fjell, hadde en ensom mann ved navn Gitarō blitt besøkt av en lokal kvinne som solgte gamle klær. Hun ba om å bli natten; hjertelig, han inviterte henne inn. Så langt fra øynene til en nysgjerrig nabo, stakk han og drepte henne, tok henne penger og eiendeler og skar av hodet. Måneder senere gikk en hund gjennom landsbyen med sitt avskårne hode i munnen. Liket ble funnet, innpakket i en stråmatte i mannens hjem, og han ble fanget og arrestert.

Historier om denne slags luride, oppsiktsvekkende, voldelige - var brød og smør av Tokyos tidlige tabloids. Trykt i midten av 1870-årene, ble de produsert av noen av landets mest dyktige artister, ved hjelp av tradisjonell treblokkutskrift. For en tid var det en kraftig kombinasjon: landets mest kjedelige historier, lyst illustrert og innrammet som en støvjakke i en bok. Rundt 1000 utgaver av disse ble produsert, før endring av teknologi avsluttet øvelsen. Disse var shinbun nishiki-e-en slags japansk analog til penny fryktelig, med en moralistisk vri. I en utgave konkluderer teksten: "Ah, moralske krefter i vårt land av gudene. At himmelen brukte en hund til å avsløre en dårlig manns skjulte onde er noe å frykte og ærbødge. "

"Miki Toyokichi utdanner seg selv og andre fanger", 1875. Public Domain

Tidligere på 1800-tallet fikk folk i Japan de fleste av sine nyheter fra illustrert broadsheets som heter kawaraban. De fortalte skummelige historier om mord og selvmord, ga opplysninger om naturkatastrofer (hvorav Japan hadde mange), eller spunnet garn om monstre og det ukjente. I stedet for å ha vanlige utskriftskanaler, kom kawaraban bare ut når det var noe å si-utgitt, raskt og skittent, i en enkelt farge. Arkene var omtrent dobbelt så stor som dagens brevpapir og solgte fra tøffe hauger av furtive selgere på gaten. (Du kan kjøpe fire for kostnaden av en bolle med nudler.)

1870-tallet tok noe med en revolusjon i japanske medier. Publikasjoner i dag betraktet Japans første moderne aviser spratt opp en etter en, og gir mer autoritative syn på Tokyos historier. Ikke alle kunne lese dem, men. Kun trykt i komplekse kanji, med minimal illustrasjon, de var ute av rekkevidde til uutdannede. Og så shinbun nishiki-e oppstod for å fylle gapet og gi en alternativ inntektsstrøm for sliter med treboks utgivere.

"En fryktelig selvmord: En kvinne slår sitt barn og dreper seg selv," 1879 Public Domain

Som kawaraban, fortalte de ondsinnede historier, noen ganger løftet fra "mainstream" pressen og genoptrykt under den opprinnelige avisens navn. Det var fortsatt kanji-tekst, sikkert, men også fonetisk hiragana, en enklere læreplan. Og de inkluderte en levende illustrasjon for omtrent 60 prosent av befolkningen som var helt analfabeter. Shinbun nishiki-e ble designet for å være tilgjengelig og tiltalende for alle, og som en konsekvens solgte de som onigiri.

I disse papirene var redaksjonell dekning rettet mot oppsiktsvekkende, ulovlig kjærlighet, spøkelser, freaks, hevn. Selv da de faktisk hadde noen grunnlag, var rapporteringen bare litt bedre enn i kawaraban, og flere konkurrerende kontoer for samme arrangement kan virke samtidig. Historier kan ha vært relaterte uker eller til og med år etter at de hadde skjedd, omskrevet i splashy, didaktisk kopi, noen ganger med en moral.

"Et trippel bryllup i familien av bonden Matsunosuke," 1875. Public Domain

Faktisk, utsmykning og jevn fabrikasjon synes ikke å ha vært spesielt plagsom for de som har makt, skriver Rebecca Salter i Japanske Populære Posters: Fra Votive Slips til Playing Cards: "Myndighetene, som kanskje har kjent de fulle fakta, var fornøyd med forvirringen syet av denne usikkerheten, så lenge en versjon av en historie ikke syntes å oppnå overhøyhet som den rette."

Uten noen form for censur på plass, følgelig, gikk bildene ganske eksplisitte: gjengte voldtekt av noens kjæreste, eller den blodige munnen til en mann forgiftet av sin kone. Andre ble bestemt politisk opprørere beseiret, eller det tragiske fortellingen om en regjerings soldat gjenforenet en kvinne med sin manns kropp. En kontroversiell utgave der en kvinne betjener mannen sin, elskerinnenes kjønnsorganer som sashimi, er en opprør av farger - og viste at det var en grense for hvor langt disse papirene kunne gå. Den ene provoserte så mye opprør at publikasjonen ble stoppet. (Om dette skyldtes den høye rangen til mannen eller gratuitousness av bildet forblir et mysterium.)

"En katt avbryter en dogfight for å hevne morens død," 1875. Public Domain

Men for alle sine gore er bildene ganske vakre. Linjene og farger var ofte så subtile som deres fag var sjokkerende. Mange kunstnere som produserte dem var blant de beste i landet, inkludert Tsukioka Yoshitoshi, som bidro mest til papiret Yubin hochi shinbun og Utagawa Yoshiiku, som sammenfalt og hovedsakelig trakk for Tokyo nichinichi shinbun. Folk som besøkte byen kjøpte dem som suvenirer og tok dem tilbake til landsbygda, slik at venner og familie kunne gå på skandale og raffinement av storbyforhold. "Min Gud!" Skrev en besøkende. "Hva et tegn på sivilisasjon! Hva et tegn på kultur! "For utlendinger hadde de langt mindre appell: Teksten var ikke lesbar, og bildene langt mindre tiltalende enn" japansk-y "geishas, ​​kirsebærblomstrer eller pastorale scener.

Shinbun nishiki-e var aldri ment som kunst. Da fortjenesten svikte, ble de slukket som et stearinlys. "Real" aviser ble stadig mer illustrert, og en økning i vestlige trykkteknikker gjorde at disse tradisjonelle treblokkbildene virket datert. Det var også en sakte, arbeidskrevende måte å produsere papirer på, spesielt hvis ingen kjøpte. Bevegelig type var raskere, vestlig papir var hjerteligere, og som lokomotiver eller telegraf ble begge sett som tegn på fremgang. Ved slutten av 1870-tallet var de shinbun nishiki-e illustrerte sidene alt annet enn borte, med deres enestående bilder som verdiløs som gårsdagens avispapir.